Un gran salto para el segundo salto. ¿Está preparada la humanidad?
A finales de este mes, delegaciones de todo el mundo asistirán a una conferencia en Dubai para discutir tratados internacionales relacionados con frecuencias de radio, coordinación de satélites y otras cuestiones técnicas complicadas. Entre ellos se incluye el persistente problema de los relojes.
Durante 50 años, la comunidad internacional ha equilibrado cuidadosa y precariamente dos formas diferentes de medir el tiempo. Un método, basado en la rotación de la Tierra, es tan antiguo como el propio cronometraje humano, una dependencia antigua y de sentido común de la posición del sol y las estrellas. El otro método, más preciso, obtiene una frecuencia constante y confiable del estado cambiante de los átomos de cesio y proporciona una regularidad esencial para los dispositivos digitales que dominan nuestras vidas.
El problema es que las horas de estos relojes divergen. La hora astronómica, llamada Hora Universal, o UT1, ha tendido a quedar unos cuantos clics por detrás de la hora atómica, llamada Hora Atómica Internacional, o TAI. Así, cada pocos años desde 1972, los dos tiempos se han sincronizado mediante la inserción de segundos intercalares, deteniendo brevemente los relojes atómicos para permitir que el astronómico se ponga al día. Esto crea UTC, Hora Universal Coordinada.
Pero es difícil pronosticar con precisión cuándo será necesario el segundo intercalar, y esto ha creado un dolor de cabeza cada vez mayor para las empresas de tecnología, los países y los cronometradores del mundo.
«Tener que lidiar con segundos intercalares me vuelve loco», dijo Judá Levine jefe del Proyecto de Sincronización de Redes en la División de Tiempo y Frecuencia del Instituto Nacional de Estándares y Tecnología en Boulder, Colorado, donde es un destacado pensador sobre la coordinación de los relojes del mundo. Lo acosan constantemente para obtener actualizaciones y mejores soluciones, dijo: «Recibo millones de correos electrónicos».
En vísperas del próximo debate internacional, el Dr. Levine ha escrito un artículo que propone una nueva solución: el minuto bisiesto. La idea es sincronizar los relojes con menos frecuencia, tal vez cada medio siglo, esencialmente dejando que el tiempo atómico diverja del tiempo basado en el cosmos durante 60 segundos o incluso un poco más, y básicamente olvidándose de ello mientras tanto.
«Todos necesitamos relajarnos un poco», dijo el Dr. Levine.
Un mundo, dos relojes
Los problemas se remontan a principios de los años 1970, con la introducción del tiempo atómico. Hasta entonces, el mundo había dependido en gran medida del tiempo astronómico. Parecía lógico: el sol salía y era el día, luego se ponía y era la noche y así sucesivamente, aunque había pequeñas irregularidades causadas por la desaceleración de la rotación de la Tierra y otras fuerzas naturales. Estas variaciones pasaron en gran medida desapercibidas para los humanos. No tanto por las máquinas.
Las computadoras requieren un cronometraje preciso y sincronizado para que sus comandos se mantengan ordenados. Después de la introducción del tiempo atómico, se volvió esencial para un número creciente de funciones (como aterrizar aviones y cronometrar las operaciones bursátiles), no sin un número creciente de problemas a medida que la sociedad se volvió más mecanizada.
«Los relojes de cesio se volvieron muy comunes y de inmediato surgió un problema», dijo el Dr. Levine. “El reloj astronómico y el reloj de cesio comenzaron a alejarse el uno del otro”.
La introducción del segundo intercalar en 1972 codificó que se introduciría un segundo cada vez que los dos relojes divergieran en más de 0,9 segundos. Esto tenía al menos tres objetivos: mantener el tiempo conectado con el mundo natural y la tradición de la astronomía; para adaptarse a la tecnología digital; y reconciliar y sincronizar los dos relojes. En los últimos 50 años, los segundos intercalares se han utilizado 27 veces.
A principios de este siglo, surgió otro problema, impulsado por un nuevo conjunto de partes interesadas: las grandes empresas de tecnología. Empresas como Google, Amazon y Facebook desarrollaron sus propios métodos para conciliar el tiempo astronómico y atómico, evitando esencialmente el segundo intercalar. Meta, por ejemplo, «difumina» el segundo intercalar en incrementos de milisegundos a lo largo de un período de 17 horas., en lugar de saltar abruptamente. Pero hay muchos métodos que crean un cronometraje libre para todos y amenazan la uniformidad.
«Hicimos un desastre de tiempo en todo el mundo», dijo Patrizia Tavella, directora del Departamento de Tiempo de la Oficina Internacional de Pesas y Medidas en París.
El Dr. Levine, con su solución del minuto bisiesto, goza de gran prestigio entre los científicos encargados del cronometraje, afirmó Demetrios Matsakis, ex director del Departamento de Servicio de Tiempo del Observatorio Naval de Estados Unidos. (En 2009, el Dr. Levine ganó el prestigioso premio Time Lord, otorgado por el International Timing and Sync Forum).
Por esta y otras razones, el Dr. Matsakis considera convincente la nueva propuesta. «Si vienen con fuerza durante un minuto, eso sería un nuevo énfasis», dijo. Es «el tipo de problema que podría tener solución política», añadió. «Puede que sea el ganador».
Por otra parte, dijo, la propuesta podría estancarse como propuestas anteriores destinadas a reconciliar los relojes, paralizadas por una comunidad internacional de intereses creados y opiniones fuertes.
«Se trata en gran medida de histeria», dijo el Dr. Matsakis.
El Vaticano y los rusos
En un momento del año pasado, el Dr. Tavella habló con el reverendo Paul Gabor, astrofísico y subdirector del Grupo de Investigación del Observatorio del Vaticano en Tucson, Arizona, sobre el segundo intercalar. Su preocupación, dijo, era que “eliminar la idea podría crear cierta inquietud, ya que los humanos se sienten conectados y quieren permanecer conectados con el mundo natural”. También: “Los hombres miran al cielo y cuentan los días; «Esto es algo ‘tácito’ pero profundo en el corazón de los hombres».
Otros cronometradores y diplomáticos sintieron que perder el segundo intercalar desconectaría la hora oficial de las antiguas tradiciones de la astronomía y eventualmente conduciría a la preeminencia de los relojes atómicos precisos pero creados en laboratorio. Entre los oponentes más feroces A lo largo de los años ha sido el gobierno británico el que ha controlado el Tiempo Medio de Greenwich (lo que hoy es el Tiempo Universal Coordinado), un reloj astronómico que se determina promediando la posición del sol a lo largo del año.
El Dr. Levine dijo que lo simpatizaba. «El público tiene una gran desconfianza hacia los científicos como personas que proponen algo que parece ir en contra del sentido común», dijo.
Y, sin embargo, dijo, la persistencia del horario de verano parece ser una admisión de que la gente se siente cómoda “cambiando la conexión entre el tiempo y la astronomía cotidiana”.
Durante la última década, los crecientes desafíos de implementar el segundo intercalar han impulsado la voluntad de cambiar el sistema actual. En noviembre pasado se produjo un cambio radical. cuando los estados miembros de la Oficina Internacional de Pesas y Medidas declararon que estaban listos para explorar alternativas al segundo intercalar. No se adoptó ninguna propuesta, pero se sentaron las bases para considerar opciones, como eliminar el segundo intercalar o relajar la relación entre el tiempo astronómico y atómico.
Hubo resistencias, en particular los rusos, que han argumentado enérgicamente, aunque misteriosamente, a favor de mantener el segundo intercalar. Se supone que el sistema de satélites ruso Glonass está construido para tener en cuenta los segundos intercalares y que alterar la metodología actual de cronometraje podría tener implicaciones militares.
“Nadie entiende esto del todo”, dijo Elizabeth Donley, jefa de la División de Tiempo y Frecuencia del NIST. “Probablemente sea una cuestión de seguridad nacional. «En realidad, nunca dan una buena respuesta».
Lo que trae a la comunidad mundial a la Conferencia Mundial de Radiocomunicaciones, reunión que se celebrará a partir del 20 de noviembre en Dubai. La agenda exige debates sobre el segundo intercalar, pero los científicos estadounidenses no son optimistas en cuanto a que la conversación dé resultados. Cualquier cambio propuesto requeriría consenso entre todas las naciones asistentes, incluida Rusia.
El Dr. Matsakis tiene más esperanzas de que se pueda codificar un nuevo método en los próximos dos años en otras conferencias que no requieran un consenso total. Por ahora, la propuesta del minuto bisiesto acaba de empezar a circular como parte de un borrador que aún no ha recibido el escrutinio completo que tendrá que soportar. Es posible que su publicación formal se produzca después de Dubai, aunque ya se habrá corrido la voz.
Para el Dr. Levine, la decisión no puede llegar lo suficientemente pronto; está cansado de lidiar con el segundo intercalar y siente que le falta su propio tiempo. «Es ahora o nunca», dijo. «Tengo 84 años». Hizo una pausa: “Actualmente tengo 83 años, pero mi esposa tiene 84 y tiendo a pensar que tenemos la misma edad”.
UST: Tiempo Universal del Cónyuge.
De todos modos, dijo, «no estaré aquí para siempre».