Un eclipse impresionante, una carrera lunar y otros eventos espaciales en 2024

La NASA quiere llevar astronautas estadounidenses a la superficie lunar en los próximos años con la misión Artemis III. Sin embargo, antes de que eso pueda suceder, muchas cosas tienen que salir bien, y dos de las más importantes están programadas para 2024.

La primera es la misión Artemis II. La NASA presentó el año pasado a los cuatro astronautas de Artemis II. Ya en noviembre, los cuatro podrían viajar alrededor de la Luna y regresar. Serían los primeros humanos en viajar cerca de la Luna desde 1972, cuando concluyó la misión Apolo 17. Para volar en 2024, la NASA necesitará resolver problemas con el escudo térmico de la nave espacial de los astronautas, así como superar otros posibles retrasos.

El segundo obstáculo es que la cápsula Orión sólo puede orbitar la Luna, no aterriza. Los astronautas necesitan otro vehículo para dirigirse a la superficie. Por el momento, se trata de una versión de Starship, la nave espacial que está construyendo SpaceX, la empresa privada de vuelos espaciales fundada por Elon Musk. Pero Starship necesita mucho trabajo antes de estar listo para llevar astronautas a la luna.

Los prototipos de la nave espacial de Musk se lanzaron dos veces en 2023, y cada misión terminó con una explosión de fuego. SpaceX ha dicho que quiere volar la próxima prueba de Starship principios de 2024; Ya sea que tenga éxito o fracase, podrían seguir vuelos de más prototipos. Si SpaceX acierta en los próximos vuelos de Starship, las perspectivas de la NASA de llevar al próximo hombre y a la primera mujer a la luna mejorarán en los próximos años.

Un eclipse total sobre América del Norte

El espectáculo celestial de 2024 será el “Gran Eclipse de América del Norte”. El 8 de abril, la Luna se interpondrá en el camino del Sol, oscureciendo la Tierra durante el día. El amplio recorrido del eclipse comienza en México, cruza hacia Texas, continúa a través de Arkansas y Missouri hasta el sur de Illinois, cruza hacia Indiana y Ohio, luego oscurece el oeste de Nueva York y los estados de Nueva Inglaterra antes de terminar en las provincias orientales de Canadá.

Si vives en el camino, prepárate para los visitantes. (No puedes reservar un viaje al camino de la totalidad lo suficientemente pronto). Y si planeas observar el eclipse, desde cualquier lugar, es hora de pedir gafas para eclipse u otros visores protectores.

Nuevos cohetes y viajes al espacio

Los cohetes Falcon 9, construidos y operados por SpaceX, se han convertido en la forma dominante de llegar al espacio. El lanzador o su variante Falcon Heavy voló 96 veces en 2023, y cada vuelo a la órbita fue un éxito. Pero SpaceX debería esperar nuevos competidores en las plataformas de lanzamiento en 2024. Estos incluyen:

• Vulcan, un cohete construido por United Launch Alliance, una empresa conjunta de Boeing y Lockheed Martin. Los motores del cohete son construidos por Blue Origin, la empresa espacial fundada por Jeff Bezos de Amazon. Podría volar el 8 de enero.

• Ariane 6, un cohete europeo. La Agencia Espacial Europea se ha quedado recientemente sin un vehículo dedicado para llegar a la órbita, lo que obligó a Europa a depender de SpaceX y otros para llevar naves espaciales al sistema solar. Después de una serie de retrasos, el primer vuelo del Ariane 6 podría realizarse en junio.

• H3, un cohete japonés. Este vehículo se lanzó por primera vez en marzo de 2023, pero fracasó en su intento de poner en órbita un satélite de imágenes. Un segundo intento podría ocurrir tan pronto como el 15 de febrero.

• New Glenn, un cohete de Blue Origin. La compañía de Bezos ha llevado a turistas al borde del espacio en su vehículo más pequeño New Shepard. Su gran lanzador orbital podría debutar en 2024, revolucionando los vuelos espaciales privados si resulta exitoso.

Nuevos vehículos también podrían visitar la Estación Espacial Internacional. Dream Chaser, un avión espacial construido por la empresa Sierra Space, podrá transportar carga a la estación por primera vez este año. Además, Starliner, una cápsula construida por Boeing, finalmente podría transportar una tripulación de astronautas al puesto de avanzada en órbita el 14 de abril después de años de retrasos.

Atasco de tráfico lunar

Tres misiones intentaron alunizar en 2023. Sólo una, Chandrayaan-3 de la India, lo logró. Cuatro misiones adicionales, y quizás incluso más, también intentarán completar un alunizaje en 2024:

• SLIM, una misión japonesa, debería ser el primer intento de alunizaje de 2024, el 20 de enero. La pequeña nave espacial experimental se lanzó en septiembre y ya está orbitando la luna.

• Otras dos misiones provienen de empresas privadas, con la NASA como su principal cliente. Astrobotic, una empresa de Pittsburgh, lanzará su módulo de aterrizaje lunar Peregrine el 8 de enero, que podría intentar aterrizar cerca del Océano de Tormentas en el lado cercano de la luna en febrero. Intuitive Machines de Houston enviará su propio módulo de aterrizaje hacia el polo sur de la Luna a mediados de febrero.

• China también está planeando su cuarto alunizaje. Chang’e-6 podría dirigirse hacia la cara oculta de la luna en mayo, recolectando muestras de roca y polvo lunar para llevarlas a la Tierra para su estudio.

Otras misiones son más provisionales. La empresa japonesa Ispace, que estrelló su primer módulo de aterrizaje el año pasado, podría realizar un segundo intento a finales de este año. E Intuitive Machines tiene la ambición de enviar dos misiones más patrocinadas por la NASA a la Luna en 2024.

Viajes alrededor del sistema solar

Hay un vasto sistema solar ahí fuera, y misiones grandes y pequeñas se propondrán explorarlo.

El más grande es Europa Clipper, una nave espacial de la NASA que se dirige a Europa, la luna de Júpiter, en octubre. Europa tiene un exterior helado que oculta un vasto océano que, según los científicos, puede tener las condiciones adecuadas para la vida. Después de que Clipper llegue a Europa en 2030, la nave espacial intentará no aterrizar allí, pero estudiará la Luna durante decenas de sobrevuelos.

Dos nuevas naves espaciales también podrían dirigirse al planeta rojo no antes de agosto como parte de la pequeña misión ESCAPADE de la NASA. La nave espacial orbitará Marte y estudiará la burbuja magnética que lo rodea.

En octubre, la Agencia Espacial Europea lanzará la misión Hera al asteroide Dimorphos. Estudiará los efectos de una misión anterior, la Prueba de Redirección de Doble Asteroide de la NASA, que se estrelló contra Dimorphos en 2022 para probar si alterar la trayectoria de una roca espacial podría proteger a la Tierra de futuros ataques de asteroides.