SpaceX y Axiom lanzan la misión Ax-3 a la Estación Espacial Internacional: vídeo
Una misión privada lanzó el jueves a cuatro astronautas a la Estación Espacial Internacional.
A diferencia de vuelos anteriores de este tipo, ninguno de los pasajeros son turistas espaciales adinerados que pagan su propio viaje a la órbita. En cambio, tres de los miembros de la tripulación están patrocinados por sus países: Italia, Suecia y Turquía. Para Turquía, el miembro de la tripulación es el primer astronauta del país.
El vuelo, realizado por Axiom Space de Houston, es parte de una nueva era en la que las naciones ya no tendrán que construir sus propios cohetes y naves espaciales para emprender un programa de vuelos espaciales tripulados. Ahora pueden simplemente comprar viajes en una empresa comercial, casi como comprar un billete de avión.
Los astronautas viajaban en una cápsula SpaceX Crew Dragon encima de un cohete Falcon 9, despegando desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida. Después de un día de retraso para realizar comprobaciones adicionales del vehículo, la cuenta atrás transcurrió sin problemas y los motores del cohete se encendieron a las 4:49 pm, hora del Este.
Se espera que la nave espacial llegue a la estación espacial el sábado por la mañana temprano.
La misión privada de astronautas, Ax-3, es la tercera de Axiom, que también está desarrollando su propia estación espacial y fabricando nuevos trajes espaciales para la NASA. Fletó este vuelo en cohete desde SpaceX y ha estado enviando clientes de pago para estadías de dos semanas en la Estación Espacial Internacional desde 2022. En 2019, la NASA abrió su parte de la estación espacial a los visitantes, una inversión de políticas anteriores. (Rusia ha acogido a una serie de turistas espaciales en la Estación Espacial Internacional desde 2001).
Para la Agencia Espacial Europea y sus 22 naciones, los vuelos comerciales como el de Axiom ofrecen una forma de llevar más europeos al espacio y resaltan la combinación de programas espaciales tradicionales y comerciales.
La ESA paga actualmente el 8,3 por ciento de los costes de la estación espacial y, por tanto, sus astronautas reciben esa fracción de las asignaciones de seis meses allí. Actualmente, esto corresponde a sólo cuatro vuelos desde ahora hasta el retiro previsto de la estación espacial en 2030.
«No tenemos tantos vuelos, por lo que no podemos darle a cada estado miembro un astronauta», dijo Frank De Winne, jefe de la oficina de astronautas de la ESA. «Eso es imposible.»
Pero Marcus Wandt, el astronauta sueco que participará en el vuelo Axiom del jueves, llegará a la Estación Espacial Internacional en un vuelo comercial.
«Si Axiom no hubiera tenido esta opción disponible, no habría sucedido ahora», dijo Wandt durante una conferencia de prensa la semana pasada.
El Sr. Wandt, piloto de combate y pruebas, solicitó convertirse en astronauta de la ESA hace un par de años. De 22.500 solicitantes, llegó a la ronda final de selecciones, pero no fue uno de los cinco elegidos por la ESA como nuevos astronautas a tiempo completo.
Sin embargo, fue nombrado astronauta de “reserva”. Se trata de puestos no remunerados, pero los astronautas de reserva son elegibles para recibir entrenamiento y una misión al espacio si surge una oportunidad comercial y su país está dispuesto a pagar el boleto.
«Por eso creamos el cuerpo de reserva», dijo De Winne.
Los miembros de la tripulación del Ax-3 no son los primeros astronautas del gobierno que pagan su entrada en órbita de esta manera.
Los Emiratos Árabes Unidos compraron en 2019 un vuelo en un cohete ruso Soyuz para una estancia de ocho días en la Estación Espacial Internacional para uno de sus astronautas, Hazzaa Al-Mansoori. Axiom Space organizó una estadía de seis meses en la estación espacial para un segundo astronauta emiratí, Sultan Alneyadi, en 2023. Arabia Saudita también llevó a dos astronautas a la Estación Espacial Internacional en el último vuelo de Axiom el año pasado.
En marzo, funcionarios suecos se enteraron de que Axiom tenía un asiento vacío en esta misión privada de astronautas. «Si pudiéramos tomar una decisión rápida, teníamos la posibilidad de hacerlo», dijo Anna Rathsman, directora general de la Agencia Espacial Nacional Sueca.
«Nos dimos cuenta de que este tipo de oportunidades no ocurre muy a menudo», dijo Mats Persson, ministro sueco de educación superior, investigación y espacio. “Y cuando lo conseguimos, lo tomamos”.
Suecia, con contribuciones financieras de la agencia espacial, las fuerzas armadas suecas y empresas como Saab, pagó cerca de 450 millones de coronas suecas, o alrededor de 43 millones de dólares, para que Wandt fuera al espacio. Eso es menos de los 55 millones de dólares que Axiom había dicho inicialmente en 2018 que cobraría por un asiento. (Axiom ahora se niega a revelar el costo).
Con el acuerdo vigente, el Sr. Wandt fue ascendido de astronauta de reserva a astronauta de proyecto, un puesto remunerado de un año para esta misión. El trabajo que realizará en la estación espacial incluye un experimento que identifica los efectos de la ingravidez en las células madre y cómo los entornos arquitectónicos en el espacio afectan el bienestar físico y mental de los astronautas.
Otros miembros de la ESA también se han inscrito para futuros vuelos de Axiom. De manera similar al acuerdo de Suecia para el Sr. Wandt, Polonia tiene un astronauta, Slawosz Uznanski, que es otro de los astronautas de reserva de la ESA, preparado para un futuro vuelo del Axiom. La Agencia Espacial del Reino Unido también ha firmado un acuerdo con Axiom para llevar a sus astronautas a la órbita.
En este vuelo, los otros miembros de la tripulación incluyen a Alper Gezeravci, piloto de combate de la Fuerza Aérea Turca, y Walter Villadei, coronel de la Fuerza Aérea Italiana.
Como primer astronauta turco, el Sr. Gezeravci espera servir de inspiración para las generaciones futuras de su país.
«Este vuelo espacial no es un destino de nuestro viaje», dijo durante la conferencia de prensa de la tripulación. «Este es sólo el comienzo de nuestro viaje».
El señor Villadei de Italia, el piloto de la misión, ya ha estado en el espacio, pero sólo por unos minutos. Fue uno de los tres miembros de la Fuerza Aérea Italiana que participaron en un vuelo suborbital de Virgin Galactic en junio del año pasado, realizando varios experimentos en biomedicina, dinámica de fluidos y ciencias de los materiales.
Aunque Italia también es miembro de la ESA, el viaje fue organizado para Villadei por la Fuerza Aérea Italiana, no por la agencia espacial del país.
Como comandante de la misión se encuentra Michael López-Alegría, ex astronauta de la NASA y ahora astronauta jefe de Axiom. La NASA exige que las misiones privadas de astronautas sean dirigidas por un exastronauta de la NASA.
Otras naciones también han adoptado un enfoque comercial para los vuelos espaciales tripulados, y la idea no es nueva.
Hace más de una década, Robert Bigelow, que hizo su fortuna en el sector inmobiliario, incluida la cadena hotelera Budget Suites of America, planeaba lanzar estaciones privadas que se alquilarían a clientes de pago, principalmente naciones, a las que llamó “clientes soberanos”. .” .”
La empresa del Sr. Bigelow, Bigelow Aerospace, firmó memorandos de entendimiento con países como los Países Bajos, Singapur, Suecia, Australia y Gran Bretaña.
Debido a retrasos en el desarrollo por parte de otras compañías aeroespaciales de naves espaciales que llevarían personas hacia y desde las estaciones espaciales, los planes de Bigelow nunca despegaron.
Aun así, Michael Gold, entonces director de la oficina de Bigelow Aerospace en Washington, dijo que los primeros esfuerzos de Bigelow ayudaron a crear espacio para lo que Axiom está haciendo ahora.
Gold dijo que en ese momento, un turista espacial extranjero tendría que haber estado acompañado por alguien de la Administración de Seguridad de Tecnología de Defensa de EE. UU. para asegurarse de que el turista no adquiriera conocimientos sobre ninguna tecnología aeroespacial regulada.
Al final, los funcionarios federales decidieron que eso era innecesario.
«Ese es un gran ejemplo de cómo el trabajo inicial que hicimos en Bigelow Aerospace fue pionero en la creación del ecosistema que Axiom Space y cualquier otra compañía están aprovechando hoy», dijo Gold, ahora director de crecimiento de Redwire, a Empresa de infraestructura espacial.