SpaceX pospone el lanzamiento de las máquinas intuitivas Nova-C Moon Lander
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SpaceX pospone el lanzamiento de las máquinas intuitivas Nova-C Moon Lander

Marcel Giraldo

Otro mes, otro intento en la luna, pero no el miércoles.

SpaceX anunció el martes por la noche el aplazamiento del lanzamiento previsto de un módulo de aterrizaje lunar robótico privado.

La nave espacial, construida por Intuitive Machines de Houston, está encima del cohete en la plataforma de lanzamiento. Las condiciones meteorológicas eran favorables, pero un problema técnico provocó el retraso de su vuelo de al menos un día. El próximo intento será el jueves a la 1:05 am, hora del Este.

Si todo va bien, establecerá la primera nave espacial estadounidense que aterrizará suavemente en la superficie de la Luna desde el alunizaje del Apolo 17 en 1972. También será el último esfuerzo privado para enviar una nave espacial a la Luna.

El módulo de aterrizaje de Intuitive Machines, llamado Odysseus, estaba programado para lanzarse a las 12:57 am hora del este del miércoles en un cohete SpaceX Falcon 9 desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida.

en una publicación a última hora del martes En el sitio web de X, SpaceX dijo que la temperatura del combustible de metano para el módulo de aterrizaje estaba «fuera de lo nominal».

Si se soluciona el problema técnico, las previsiones prevén un tiempo favorable durante el próximo lanzamiento, el jueves. Hay otra oportunidad de lanzamiento de respaldo el viernes.

Si el lanzamiento se produce esta semana, el aterrizaje será el 22 de febrero cerca de un cráter llamado Malapert A. (Malapert A es un cráter satélite del cráter Malapert más grande, que lleva el nombre de Charles Malapert, un astrónomo belga del siglo XVII).

Ulises entrará en órbita alrededor de la Luna unas 24 horas antes del intento de aterrizaje.

El lugar de aterrizaje, a unas 185 millas del polo sur en la cara visible de la Luna, es relativamente plano, un lugar más fácil para que aterrice una nave espacial. Ninguna nave espacial estadounidense ha aterrizado jamás en el polo sur lunar, que es el foco de muchas agencias y empresas espaciales porque puede ser rico en agua congelada.

Intuitive Machines llama al diseño de su nave espacial Nova-C y nombró a este módulo de aterrizaje en particular Odysseus. Es un cilindro hexagonal con seis patas de aterrizaje, de unos 14 pies de alto y 5 pies de ancho. Intuitive Machines señala que el cuerpo del módulo de aterrizaje es aproximadamente del tamaño de una vieja cabina telefónica británica, es decir, como la Tardis en el programa de televisión de ciencia ficción «Doctor Who».

En el momento del lanzamiento, con una carga completa de propulsor, el módulo de aterrizaje pesa alrededor de 4200 libras.

La NASA es el principal cliente del vuelo de Intuitive Machines; le está pagando a la empresa 118 millones de dólares para entregar sus cargas útiles. La NASA también gastó 11 millones de dólares adicionales para desarrollar y construir los seis instrumentos del vuelo:

  • Un conjunto de retrorreflectores láser para rebotar los rayos láser disparados desde la Tierra.

  • Un instrumento LIDAR para medir con precisión la altitud y velocidad de la nave espacial a medida que desciende a la superficie lunar.

  • Una cámara estéreo para capturar vídeo de la columna de polvo levantada por los motores del módulo de aterrizaje durante el aterrizaje.

  • Un receptor de radio de baja frecuencia para medir los efectos de las partículas cargadas cerca de la superficie lunar en las señales de radio.

  • Una baliza, Lunar Node-1, para demostrar un sistema de navegación autónomo.

  • Un instrumento en el tanque de propulsor que utiliza ondas de radio para medir cuánto combustible queda en el tanque.

El módulo de aterrizaje también lleva algunas otras cargas útiles, incluida una cámara construida por estudiantes de la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle en Daytona Beach, Florida; un instrumento precursor de un futuro telescopio lunar; y un proyecto de arte de Jeff Koons.

El 8 de enero, Astrobotic Technology envió su módulo de aterrizaje Peregrine hacia la luna. Pero un mal funcionamiento de su sistema de propulsión poco después del lanzamiento impidió cualquier posibilidad de aterrizaje. Diez días después, cuando Peregrine giró de regreso a la Tierra, se quemó en la atmósfera sobre el Océano Pacífico.

Tanto Odysseus como Peregrine son parte del programa de Servicios Comerciales de Carga Lunar de la NASA, o CLPS. El objetivo del programa es utilizar empresas comerciales para enviar experimentos a la luna en lugar de que la NASA construya y opere sus propios módulos de alunizaje.

«Siempre hemos visto estas entregas iniciales de CLPS como una especie de experiencia de aprendizaje», dijo Joel Kearns, administrador asociado adjunto para exploración en la dirección de misiones científicas de la NASA, durante una conferencia de prensa el martes.

La agencia espacial espera que este enfoque sea mucho más económico, lo que le permitirá enviar más misiones con mayor frecuencia mientras se prepara para enviar astronautas de regreso a la luna como parte de su programa Artemis.