SpaceX lanza máquinas intuitivas Nova-C Moon Lander
Otro mes, otro intento en la luna.
Un módulo de aterrizaje lunar robótico fue lanzado al espacio la madrugada del jueves. Si todo va bien, el 22 de febrero se convertirá en la primera nave espacial estadounidense en posarse suavemente sobre la superficie lunar desde el alunizaje del Apolo 17 en 1972.
También se convertiría en el primer esfuerzo privado para llegar a la superficie de la luna de una sola pieza. Tres intentos anteriores, realizados por una empresa estadounidense, una empresa japonesa y una organización sin fines de lucro israelí, fracasaron.
La empresa encargada de esta misión, Intuitive Machines of Houston, se muestra optimista.
«Me siento bastante seguro de que tendremos éxito al aterrizar suavemente en la Luna», dijo en una entrevista Stephen Altemus, presidente y director ejecutivo de Intuitive Machines. “Hemos hecho las pruebas. Probamos, probamos y probamos. «Tantas pruebas como pudimos hacer».
Si las empresas privadas pueden lograr esta característica, a un costo mucho menor que el de una misión tradicional de la NASA, se abrirá la puerta a una exploración más amplia de la Luna por parte de la NASA y a iniciativas comerciales.
«Estamos tratando de crear un mercado en un lugar donde no existía», dijo Joel Kearns, funcionario de la dirección de misiones científicas de la NASA, durante una conferencia de prensa el martes. «Pero para lograrlo, tenemos que hacerlo teniendo en cuenta los costos».
La NASA es el cliente principal de esta misión y pagó a Intuitive Machines 118 millones de dólares para que se hiciera cargo de su carga útil, que incluye una cámara estéreo para observar la columna de polvo levantada durante el aterrizaje y un receptor de radio para medir los efectos de las partículas cargadas en las señales de radio, para la superficie de la luna. También hay cargos de clientes distintos de la NASA, como una cámara construida por estudiantes de la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle en Daytona Beach, Florida, y un proyecto de arte de Jeff Koons.
Pero si estos esfuerzos privados continúan fracasando, entonces la NASA no obtendrá el valor de su dinero.
La misión tuvo un comienzo tranquilo y auspicioso.
A la 1:05 am, hora del este, un cohete SpaceX Falcon 9 que transportaba el módulo de aterrizaje despegó del Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida, enviando el módulo de aterrizaje en una trayectoria directa hacia la luna. Intuitive Machines informó menos de una hora después que la nave espacial se separó de la segunda etapa del cohete y se encendió con éxito. La nave espacial puede mantenerse apuntada en la dirección adecuada, sus paneles solares están generando energía y está en contacto por radio con el control de misión de Intuitive Machines en Houston, dijo la compañía más tarde el jueves por la mañana.
«Somos muy conscientes de los inmensos desafíos que tenemos por delante», dijo Altemus en un comunicado. “Sin embargo, es precisamente al enfrentar estos desafíos de frente que reconocemos la magnitud de la oportunidad que tenemos ante nosotros: regresar suavemente a Estados Unidos a la superficie de la luna por primera vez en 52 años”.
Intuitive Machines llama al diseño de su nave espacial Nova-C. Es un cilindro hexagonal con seis patas de aterrizaje, de unos 14 pies de alto y 5 pies de ancho. Intuitive Machines señala que el cuerpo del módulo de aterrizaje es aproximadamente del tamaño de una vieja cabina telefónica de la policía británica, es decir, como la Tardis en el programa de televisión de ciencia ficción «Doctor Who».
En el momento del lanzamiento, con una carga completa de propulsor, el módulo de aterrizaje pesaba alrededor de 4200 libras.
Esta nave espacial en particular recibió el nombre de Odiseo después de un concurso entre los empleados de Intuitive Machines. Mario Romero, el ingeniero que propuso el nombre, dijo que los viajes del héroe de la «Odisea», el antiguo poema épico griego, proporcionaban una analogía adecuada para la misión lunar.
«Este viaje lleva mucho más tiempo debido a los numerosos desafíos, contratiempos y retrasos», dijo Romero en el dossier de prensa de Intuitive Machines para la misión. “Viajar por el intimidante mar color vino pone a prueba repetidamente su temple, pero finalmente Odiseo demuestra ser digno y regresa a casa después de 10 años”.
Después de una semana de viaje lejos de la Tierra, Odiseo entrará en órbita alrededor de la Luna a unas 62 millas sobre la superficie. Luego, 24 horas después, encenderá su motor para iniciar su descenso final. Una hora más tarde, se deposita cerca de un cráter llamado Malapert A, a unas 185 millas del polo sur. El lugar de aterrizaje es relativamente plano, un lugar en el que es más fácil aterrizar para una nave espacial.
La región del polo sur, especialmente los cráteres que permanecen en perpetua sombra, se ha convertido en una zona de interés por la presencia de hielo de agua allí. Las anteriores misiones lunares estadounidenses han alunizado en las regiones ecuatoriales.
Después del aterrizaje, Odiseo operará durante siete días hasta que se ponga el sol. El módulo de aterrizaje de energía solar no está diseñado para sobrevivir al frío gélido de la noche lunar.
El lanzamiento de la misión Intuitive Machines se produce apenas un mes después de que otra empresa estadounidense, Astrobotic Technology de Pittsburgh, intentara enviar Peregrine, su módulo de aterrizaje, a la Luna. Pero un mal funcionamiento de su sistema de propulsión poco después del lanzamiento impidió cualquier posibilidad de aterrizaje. Diez días después, cuando Peregrine giró de regreso a la Tierra, se quemó en la atmósfera sobre el Océano Pacífico.
Tanto Odysseus como Peregrine son parte del programa de Servicios Comerciales de Carga Lunar de la NASA, o CLPS. El objetivo del programa es utilizar empresas comerciales para enviar experimentos a la luna en lugar de que la NASA construya y opere sus propios módulos de alunizaje.
La agencia espacial espera que este enfoque sea mucho más económico, lo que le permitirá enviar más misiones con mayor frecuencia mientras se prepara para enviar astronautas de regreso a la luna como parte de su programa Artemis.
Thomas Zurbuchen, ex administrador asociado de ciencia de la NASA que inició el programa CLPS en 2018, dijo que la agencia espacial esperaba que la mitad de las misiones CLPS fracasaran y que repetidamente le dijo al Congreso, a los científicos y a las empresas que esperaran eso. “Así se vendió”, dijo en una entrevista.
Pero incluso si la mitad de estas misiones comerciales fracasan, la NASA aún saldría ganando porque una misión tradicional cuesta entre 500 y 1.000 millones de dólares, dijo el Dr. Zurbuchen, mientras que en una misión CLPS, la NASA paga a una empresa alrededor de 100 millones de dólares para que vuele sus cargas útiles. .
Incluso una tasa de éxito del 50 por ciento podría ser demasiado optimista. «Incluso si usted es partidario de esto, debe ver si esa estrategia está funcionando», dijo el Dr. Zurbuchen.
Altemus, que trabajó seis años como director de ingeniería en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, dijo que el impulso para reducir costos ha estimulado un ritmo de innovación mucho más rápido de lo que era posible en la NASA.
“Innovación que no se habría producido si tuviéramos más dinero y más tiempo”, afirmó. «Si nos fijamos en todos los hitos previos al alunizaje, y en todos los logros técnicos que hemos podido lograr por esa pequeña cantidad de dinero, es simplemente asombroso».
La parte más difícil de la misión, el aterrizaje, aún está por delante.
Altemus admite que necesitaban tomar decisiones que redujeran los costos pero aumentaran los riesgos.
«Ahora, ¿nos hemos vuelto demasiado tacaños?» dijo el señor Altemus. «Posiblemente.»
De ser así, es posible que las empresas CLPS necesiten subir los precios para futuras misiones, aunque seguirían siendo más baratas de lo que tradicionalmente hacía la NASA. Altemus dijo que si Intuitive Machines falla esta vez, la NASA y el Congreso no deberían renunciar a la idea de una luna con un presupuesto limitado.
«Es la única manera de avanzar realmente», dijo Altemus.