Sin supervisión: dentro de un fraude inicial en tiempos de auge y su desmoronamiento
After Manish Lachwani Fundó la startup de software HeadSpin de Silicon Valley en 2015, infló las cifras de ingresos de la compañía casi cuatro veces y afirmó falsamente que empresas como Apple y American Express eran clientes. Mostró ganancias donde había pérdidas. He utilizado el efectivo de HeadSpin para realizar operaciones arriesgadas en acciones tecnológicas. Y creé facturas falsas para taparlo todo.
Lo que fue especialmente impresionante fue la facilidad con la que Lachwani, ahora de 48 años, logró todo eso.
Mientras que HeadSpin había recaudado 117 millones de dólares de los principales inversores en tecnología, incluido GV, el brazo de capital de riesgo de la matriz de Google, Alphabet; e Iconiq Capital, que ayuda a administrar los miles de millones de Mark Zuckerberg: no tenía director financiero, no tenía departamento de recursos humanos y nunca fue auditado.
Lachwani utilizó esa falta de supervisión para pintar un panorama más optimista del crecimiento de HeadSpin. Aunque sus principales inversores sabían que las finanzas de la nueva empresa no eran precisas, según los abogados de Lachwani, decidieron invertir de todos modos, lo que finalmente impulsó a HeadSpin a una valoración de 1.100 millones de dólares en 2020. Cuando los inversores presionaron a Lachwani para que agregara un director director financiero y compartir más detalles sobre las finanzas de la empresa, simplemente los ignoró.
Estos detalles surgieron este mes en limaduras en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito Norte de California después de que el Sr. Lachwani se declarara culpable de tres cargos de fraude en abril. Está previsto que sea sentenciado el próximo mes, con una pena máxima de 20 años de prisión por cada cargo.
La ausencia de controles en HeadSpin es parte de un patrón cada vez más notable en las empresas emergentes de Silicon Valley que han tenido problemas. Durante la última década, los inversores en nuevas empresas tecnológicas estaban tan ansiosos por respaldar a empresas de moda que muchos a menudo pasaron por alto el comportamiento imprudente y renunciaron a controles clave como puestos en las juntas directivas, todo ello al servicio del rápido crecimiento y la disrupción. Luego, cuando los fundadores llevaron demasiado lejos el espíritu de “fingir hasta lograrlo”, sus inversores a menudo no lo sabían o estaban indefensos.
FTX, el intercambio de criptomonedas que colapsó el año pasado, tenía una junta directiva de tres personas sin apenas influencia sobre la empresa, rastreaba sus finanzas en QuickBooks y utilizaba una firma de contabilidad pequeña y poco conocida. Theranos, la fallida empresa de análisis de sangre, no pasó por auditorías financieras durante seis años. Los fundadores de esas empresas han sido condenados por fraude.
Ahora, en medio de una reorganización de las empresas emergentes, han comenzado a salir a la luz más fraudes. El fundador de la empresa de ayuda universitaria Frank, la startup de conectividad a Internet, ha sido acusado Nube al borde ha sido demandado, y la aplicación de redes sociales en la vida real usted ha sido investigado y demandado. El mes pasado, Mike Rothenberg, un inversor de Silicon Valley, fue encontrado culpable por 21 cargos de fraude y blanqueo de dinero. El lunes, Trevor Milton, fundador de la empresa de vehículos eléctricos Nikola, fue condenado a cuatro años de prisión por mentir sobre las capacidades tecnológicas de Nikola.
“La gobernanza se volvió un poco floja durante la burbuja”, dijo Healy Jones, vicepresidente de estrategia financiera de Kruze Consulting, un proveedor de servicios financieros para empresas emergentes. Últimamente, dijo Jones, ha notado que las empresas de riesgo están haciendo más diligencia debida en inversiones potenciales, pero «probablemente no deberían recibir una estrella de oro por cumplir con la descripción de su trabajo».
A través de un abogado, Lachwani se negó a hacer comentarios.
Rajeev Butani, quien asumió como director ejecutivo de HeadSpin en 2020, dijo en un comunicado que la junta directiva de la compañía tomó medidas inmediatas después de que se descubrió la conducta de Lachwani ese año y cooperó con la investigación del gobierno.
«Agradecemos a nuestros clientes que nos han apoyado durante este viaje», añadió Butani.
Lachwani fundó HeadSpin en 2015 en Palo Alto, California, después de vender su empresa anterior, Appurify, a Google. Las empresas utilizan la tecnología de HeadSpin para probar y monitorear sus aplicaciones en diversas geografías y dispositivos. La nueva empresa rápidamente atrajo dinero de inversores como SV Angel, Felicis y GV.
Pronto hubo señales de alerta. Los estados financieros de HeadSpin a menudo llegaban con meses de retraso, en todo caso, dijeron los inversores en declaraciones legales. El departamento financiero de la empresa estaba formado por un contador externo que trabajaba principalmente desde casa utilizando QuickBooks, un sistema básico diseñado para pequeñas empresas. HeadSpin no tenía departamento de recursos humanos ni organigrama y no fue auditado.
Alrededor de 2015, Lachwani vio una oportunidad de obtener ganancias de las reservas de efectivo de HeadSpin. «Es extremadamente triste ver que el dinero genera intereses realmente bajos», escribió en un correo electrónico ese año a Karim Faris, un inversor de GV que formaba parte del consejo de administración de HeadSpin.
Faris aconsejó a Lachwani que mantuviera el efectivo en “instrumentos muy conservadores y líquidos”. Pero durante los siguientes años, Lachwani utilizó el efectivo de HeadSpin para comprar acciones y opciones en compañías tecnológicas como Snap, Roku y Tesla, según extractos bancarios presentados como parte del caso. En un momento dado, le envió a Faris un extracto bancario que mostraba que el dinero estaba en efectivo y equivalentes de efectivo, según la declaración de Faris.
A GV se negó a hacer comentarios.
En 2017, Lachwani estaba exagerando los ingresos de HeadSpin para los inversores al incluir ingresos de contratos de clientes que no se habían finalizado y uno que había sido cancelado, dijo en su acuerdo de declaración de culpabilidad.
Los inversores de HeadSpin intentaron y no lograron ejercer influencia. Faris y Nikesh Arora, presidente de HeadSpin, proporcionaron cada uno una lista de candidatos para que los contratara el director financiero, dijeron en declaraciones. Iconiq presionó a Lachwani para que agregara más controles, según afirmaciones hechas en una presentación incluida en un expediente judicial.
Lachwani se resistió a las demandas de Iconiq, lo que resultó en “una ruptura entre ellos” que llevó al fundador a querer devolver la inversión de Iconiq, según la presentación. Lachwani nunca contrató a un director financiero.
Iconiq y Arora no respondieron a las solicitudes de comentarios.
La contadora de HeadSpin, Sana Okmyanskaya, dijo en un comunicado que Lachwani le había ordenado agregar los ingresos de nuevos contratos a los libros de la compañía. Cuando ella pidió ver sus contratos, él la ignoró.
“Parecía muy ocupado y a menudo parecía trabajar hasta altas horas de la noche”, dijo en el comunicado.
Lachwani a veces enviaba a Okmyanskaya facturas que había alterado para incluir dinero que nunca fue facturado, dijeron sus abogados en un documento. Okmyanskaya, que no respondió a una solicitud de comentarios, dijo en su declaración que él también le había mentido sobre los detalles de los contratos para explicar las inconsistencias.
En 2019, Lachwani cobró 2,5 millones de dólares de sus propias acciones en HeadSpin y las vendió a un inversor.
Los inversores invirtieron más dinero en HeadSpin en 2020, valorándolo en 1.100 millones de dólares. Para entonces, Stefanos Loukakos, un ejecutivo de tecnología, se había unido a la empresa como vicepresidente senior y descubrió el patrón de tergiversaciones de Lachwani.
Ese marzo, Loukakos compartió sus preocupaciones con Arora en un documento de 16 diapositivas. presentación, que luego fue presentado ante el tribunal. Lachwani había afirmado que HeadSpin tenía más de 20.000 dispositivos en su red, por ejemplo, pero Loukakos descubrió que el número real se acercaba más a los 2.000. Cuando Loukakos le preguntó a un ingeniero sobre la discrepancia en Slack, el ingeniero respondió: «Jaja, pregúntale a Manish».
La presentación de Loukakos también incluyó mensajes de texto que mostraban a Lachwani maldiciendo a los empleados y despidiéndolos abruptamente, incluido un trabajador que estaba en medio de una videollamada con un cliente.
La junta directiva de HeadSpin inició una investigación. Lachwani renunció en mayo de 2020 y acordó devolver 1,9 millones de dólares de los 2,5 millones de dólares que había retirado. La empresa reestructuró sus finanzas y devolvió dinero a los inversores que querían salir.
HeadSpin continúa funcionando. En marzo, Anunciado nueva financiación de un monto no revelado de Atlassian Ventures. Un contador externo situó la valoración de la empresa en 302 millones de dólares, más del 70 por ciento por debajo de su valoración de 2020.
Antes de su sentencia el próximo mes, los abogados del Sr. Lachwani abogaron por una sentencia menor. A pesar de las tergiversaciones del Sr. Lachwani, dijeron, ninguno de los inversores de HeadSpin perdió dinero.
«Señor. Lachwani no necesitaba decir cosas falsas o engañosas para crear una empresa exitosa”, escribieron sus abogados, “pero lo hizo”.