Sam Bankman-Fried es declarado culpable de siete cargos de fraude y conspiración
Sam Bankman-Fried, el magnate despeinado que fundó el intercambio de criptomonedas FTX, fue declarado culpable el jueves de siete cargos de fraude y conspiración después de un juicio de un mes que puso al descubierto la arrogancia desenfrenada y la asunción de riesgos en toda la industria de la criptografía.
Bankman-Fried se convirtió en un símbolo de los excesos de las criptomonedas el año pasado cuando FTX colapsó y fue acusado de robar hasta 10 mil millones de dólares de los clientes para financiar contribuciones políticas, inversiones de capital de riesgo y otros gastos extravagantes. Un jurado compuesto por nueve mujeres y tres hombres tardó poco más de cuatro horas de deliberación el jueves para llegar a un veredicto que condenaba a Bankman-Fried por fraude electrónico, conspiración y lavado de dinero.
En conjunto, los cargos conllevan una sentencia máxima de 110 años. Se espera que Bankman-Fried, de 31 años, apele. Su sentencia está prevista para el 28 de marzo.
Antes de que se anunciara el veredicto, Bankman-Fried, vestido con un traje gris y corbata morada, se puso de pie frente al jurado, con las manos entrelazadas frente a él. Mostró poca emoción visible cuando un blasfemo repitió la palabra “culpable” siete veces. Luego tomó asiento, con la cabeza inclinada hacia abajo.
La madre de Bankman-Fried, Barbara Fried, se llevó las manos a la cabeza y ahogó un sollozo. Luego ella y el padre del señor Bankman-Fried, Joe Bankman, estaban cogidos del brazo, separados de su hijo por una corta barrera de madera. Cuando Bankman-Fried salió de la habitación, acompañado por un alguacil estadounidense, saludó con la cabeza a sus padres antes de volver rápidamente la cara.
El veredicto coronó una de las caídas en desgracia más rápidas y espectaculares en la historia corporativa moderna. Hace apenas un año, Bankman-Fried valía más de 20 mil millones de dólares y era aclamado como un raro tipo bueno en la libre industria de la criptografía, con su rostro pegado a vallas publicitarias y portadas de revistas. FTX, valorado en 32 mil millones de dólares en su punto máximo, era uno de los mercados más grandes del mundo para que la gente comprara y vendiera monedas digitales como Bitcoin y Ether.
Los entusiastas de las criptomonedas, muchos de los cuales apoyaban abiertamente que Bankman-Fried fuera declarado culpable, habían dicho que esperaban que su condena proporcionara un momento de catarsis que permitiera a la industria superar un año plagado de escándalos. Pero los críticos ven el veredicto como una señal de que la industria puede enfrentar más consecuencias legales mientras lucha por recuperar la confianza del público.
«Los perpetradores de estafas tendrán que enfrentarse a la ley y sufrir las consecuencias de sus delitos, incluso en criptomonedas», dijo Cory Klippsten, fundador de la firma de servicios financieros Swan Bitcoin y crítico frecuente de la industria. «Los días del ‘Salvaje Oeste’ han terminado».
El rápido veredicto reflejó la abrumadora evidencia que los fiscales reunieron contra Bankman-Fried, incluidos millones de páginas de mensajes internos, hojas de cálculo y memorandos.
«Estos veredictos de culpabilidad deben haber sido decisiones fáciles para los jurados en función de la rapidez con que los emitieron», dijo John Fishwick, ex fiscal federal para el Distrito Occidental de Virginia.
Siempre se esperó que Bankman-Fried enfrentara una batalla cuesta arriba en los tribunales. Después de la implosión de FTX, tres de sus principales ayudantes se declararon culpables de fraude y aceptaron cooperar con los fiscales a cambio de indulgencia. Durante el juicio, testificaron que Bankman-Fried les había ordenado repetidamente que mintieran al público y desviaran miles de millones de dólares en dinero de clientes de FTX a su empresa comercial hermana, Alameda Research.
Los abogados del Sr. Bankman-Fried argumentaron que había operado sus negocios de buena fe y nunca tuvo la intención de violar la ley. Pero lucharon por encontrar lagunas importantes en las historias de los cooperadores, interrumpidas por una oleada tras otra de objeciones gubernamentales. Cuando Bankman-Fried subió al estrado para defenderse, a menudo parecía nervioso y afirmó en numerosas ocasiones que no recordaba conversaciones potencialmente incriminatorias.
Mark Cohen, el abogado de Bankman-Fried, dijo en un comunicado que el equipo de la defensa respetó el veredicto del jurado. Pero añadió que Bankman-Fried “mantiene su inocencia y seguirá luchando enérgicamente contra los cargos en su contra”.
En una conferencia de prensa afuera del tribunal, Damian Williams, el principal fiscal federal de Manhattan, dijo que Bankman-Fried había “perpetrado uno de los mayores fraudes financieros en la historia de Estados Unidos”.
«La industria de la criptografía podría ser nueva», dijo. «Pero este tipo de fraude, este tipo de corrupción, es tan antiguo como el tiempo».
Bankman-Fried saltó a la fama al promocionarse como un tipo inusual de multimillonario: una fuerza para el bien que acumulaba riqueza con la esperanza de eventualmente regalarla toda. Fundó FTX en 2019 y recaudó miles de millones de dólares de inversores para convertirla en una de las empresas de cifrado líderes en el mundo.
En viajes a Washington y Los Ángeles, se codeó con políticos y estrellas de cine, e hizo decenas de millones de dólares en contribuciones de campaña tanto para demócratas como para republicanos. Durante su ascenso, los socios comerciales agradaron a John Pierpont Morgan, el banquero pionero que una vez dominó la industria financiera.
Luego, el imperio empresarial de Bankman-Fried colapsó en cuestión de días en noviembre pasado, cuando una corrida de depósitos expuso un agujero de 8 mil millones de dólares en las cuentas de FTX. (El veredicto del jueves llegó un año después de la publicación de un balance de Alameda filtrado desencadenó esa crisis.) FTX pronto se declaró en quiebra y el Sr. Bankman-Fried renunció como director ejecutivo. En diciembre fue arrestado en su casa en las Bahamas, donde FTX tenía su sede.
Bankman-Fried intentó descartar el colapso de FTX como el desafortunado resultado de un error contable monumental, en lugar de un fraude deliberado. Pero en su juicio, los fiscales argumentaron que había mentido repetidamente a clientes, prestamistas e inversores, utilizando sus fondos para convertirse en un criptotitán.
«Este fue un fraude que ocurrió a escala masiva», dijo Nicolás Roos, uno de los fiscales federales, en el argumento final del gobierno. «Miles de personas perdieron miles de millones de dólares».
Durante el juicio, el gobierno llamó a más de una docena de testigos, incluidos los tres cooperadores, que habían vivido con Bankman-Fried en un ático palaciego de cinco habitaciones en las Bahamas que, según el gobierno, se compró con dinero de clientes de FTX.
Gary Wang, cofundador de FTX, testificó que Bankman-Fried le había ordenado crear una puerta trasera secreta en el código del intercambio que permitía a Alameda pedir prestada una cantidad prácticamente ilimitada de fondos de clientes. Nishad Singh, otro alto ejecutivo de FTX, dijo que Bankman-Fried había gastado generosamente en inversiones y acuerdos de patrocinio, incluso después de saber que las cuentas de los clientes estaban en peligro.
El momento más emotivo del caso de la fiscalía se produjo durante el testimonio de Caroline Ellison, directora ejecutiva de Alameda y novia intermitente de Bankman-Fried. Durante tres días en el estrado de los testigos, Ellison dijo que había conspirado con Bankman-Fried para engañar los balances públicos y médicos que enviaba a los prestamistas.
Conteniendo las lágrimas, Ellison dijo que el colapso de FTX había sido extrañamente catártico. «Sentí una sensación de alivio por no tener que mentir más», dijo, «y por poder empezar a asumir la responsabilidad a pesar de que me sentía indescriptiblemente mal».
Está previsto que la Sra. Ellison, el Sr. Wang y el Sr. Singh, quienes se declararon culpables de fraude, sean sentenciados a fines de 2024.
El juicio alcanzó su clímax a finales del mes pasado cuando Bankman-Fried subió al estrado. Insistió en que nunca había tenido la intención de cometer delitos y que sólo quería construir una empresa exitosa. Pero en el contrainterrogatorio, Danielle Sassoon, una fiscal principal, expuso fisuras en su historia, mostrando las contradicciones entre sus declaraciones públicas y su comportamiento en privado.
Incluso después del veredicto, es probable que la batalla legal de Bankman-Fried continúe. Está previsto tentativamente un segundo juicio por financiación de campaña y otros cargos a principios del próximo año, aunque no está claro si se llevará a cabo. El jueves por la noche, el juez Lewis A. Kaplan, que supervisó el juicio, pidió a los fiscales que le dieran una actualización antes de febrero sobre el posible segundo juicio.
Algunas restricciones que Bankman-Fried y sus abogados han enfrentado en los tribunales podrían convertirse en materia de apelación. Antes del juicio, el juez Kaplan emitió una serie de fallos que limitaban lo que los abogados de Bankman-Fried podían argumentar ante el jurado. Se les impidió llamar a varios testigos expertos y se les impidió afirmar que los abogados de FTX revisaron muchas de las acciones del Sr. Bankman-Fried como director ejecutivo.
Bankman-Fried también pasó las últimas semanas antes de su juicio en la cárcel después de que el juez Kaplan revocara su libertad bajo fianza, dictaminando que había intentado intimidar a los testigos.
Antes de que la sala se vaciara el jueves por la noche, el juez Kaplan ofreció algunos comentarios finales, evitando cualquier comentario directo sobre el caso.
Agradecí al jurado su trabajo y elogié a los abogados de ambas partes. «Un buen trabajo en general», dijo, y salió de la habitación.