Los fabricantes de automóviles retrasan el gasto en vehículos eléctricos a medida que se desacelera la demanda

Normalmente, un aumento del 50 por ciento en las ventas se considera muy bueno. Pero cuando el número de vehículos eléctricos vendidos en Estados Unidos creció tanto durante el tercer trimestre respecto al año anterior, fue una decepción.

Los fabricantes de automóviles y los analistas esperaban más. En lugar de celebrar, a los ejecutivos automotrices les preocupaba que la demanda de vehículos eléctricos estuviera disminuyendo, lo que generó dudas sobre sus planes de invertir decenas de miles de millones de dólares para desarrollar nuevos modelos y construir fábricas.

En las últimas semanas, General Motors, Ford Motor y Tesla citaron ventas más lentas y señales de que la economía se estaba debilitando al anunciar que retrasarían ese gasto. Eso fue un duro golpe para el plan de la administración Biden para luchar contra el cambio climático mediante la promoción de vehículos de cero emisiones, y arrojó dudas sobre si los generosos créditos fiscales federales para los compradores de automóviles eléctricos estaban funcionando tan bien como esperaban los formuladores de políticas.

«Nuestro compromiso con un futuro totalmente eléctrico es más fuerte que nunca», dijo a analistas Mary T. Barra, directora ejecutiva de GM, en una conferencia telefónica el mes pasado. Pero, añadió, el mercado está resultando “un poco agitado”. Como resultado, GM está esperando varios meses para comenzar a vender algunos modelos eléctricos nuevos, incluida una encarnación a batería del vehículo utilitario deportivo Chevrolet Equinox.

Ford y GM han invertido miles de millones para remodelar fábricas y construir otras nuevas para producir vehículos eléctricos, baterías y otros componentes. Si los fabricantes de automóviles han calculado mal, las consecuencias podrían ser graves. (Stellantis, la empresa matriz de Chrysler, Jeep y Ram, aún no ha comenzado a vender ningún vehículo totalmente eléctrico en Estados Unidos).

Las ventas de vehículos eléctricos en China y Europa también están creciendo más lentamente que hace unos meses.

Aún así, las ventas de vehículos eléctricos están creciendo más rápido que cualquier otra categoría importante de automóviles, y los estadounidenses comprarán más de un millón de ellos este año, un récord. De julio a septiembre, los automóviles propulsados ​​por baterías representaron el 8 por ciento de los automóviles nuevos vendidos en Estados Unidos, frente al 6 por ciento del año anterior, según Cox Automotive.

Pero algunos modelos que alguna vez estuvieron de moda se están vendiendo más lentamente. Las ventas del Ford Mustang Mach-E, que obtuvo un fuerte margen de beneficio hace un año, cayeron un 10 por ciento en octubre respecto al año anterior, dijo Ford la semana pasada.

«Los vehículos eléctricos todavía tienen una gran demanda», dijo a los analistas Jim Farley, director ejecutivo de Ford. Pero añadió que el aumento de la competencia había hecho bajar los precios.

Los fabricantes de automóviles han introducido al menos 14 nuevos modelos totalmente eléctricos en el último año, según Cox, y han aumentado la producción de otros modelos que eran escasos. Inevitablemente, algunos se venden mejor que otros.

«La demanda está aumentando, pero no está aumentando al grado en que aumentan la oferta y la producción», dijo Rob Cochran, director ejecutivo de Cochran Automotive #1, que posee 34 concesionarios en Pensilvania y Ohio que venden casi todas las marcas principales. incluyendo Ford, Chevrolet, Hyundai y Volkswagen.

Incluso Tesla, que domina el mercado de automóviles eléctricos, con aproximadamente la mitad de todas las ventas en el trimestre más reciente, ha tenido dificultades para vender automóviles y tuvo que reducir los precios en miles de dólares.

Algunos conservadores han aprovechado datos recientes para argumentar que los vehículos eléctricos están sobrevalorados. Republicanos como el senador JD Vance de Ohio han afirmado que los vehículos eléctricos están destruyendo empleos en la industria automotriz y han propuesto revertir políticas diseñadas para alentar a la gente a comprar automóviles que funcionan con baterías.

Una agenda política está impulsando a algunos de los que proclaman el fin del auge de los vehículos eléctricos, dijo Albert Gore III, director ejecutivo de la Asociación de Transporte Cero Emisiones, un grupo industrial cuyos miembros incluyen fabricantes de automóviles como Tesla y Rivian, compañías de carga como EVgo y ChargePoint, y proveedores de equipos y materias primas.

«Hay mucha gente ansiosa por llegar a la conclusión de que deberíamos ser menos agresivos con las políticas», dijo Gore.

Algunos analistas dijeron que el crecimiento desigual no era sorprendente, ya que los vehículos eléctricos pasan de ser un producto de nicho a una oferta de mercado más masiva. La mayoría de los propietarios de automóviles todavía están aprendiendo sobre la tecnología, y los fabricantes y concesionarios de automóviles están descubriendo la mejor manera de venderles.

“Muchos de los primeros usuarios compraron vehículos eléctricos caros”, dijo Tom Narayan, analista de automóviles globales de RBC Capital Markets. «Ahora estamos en el punto en el que el consumidor general está mirando los vehículos eléctricos»

Ford ilustra las señales contradictorias que envían las cifras de ventas. Mientras que las ventas del Mach-E aumentaron sólo un 1,5 por ciento en los primeros 10 meses del año, las ventas de la F-150 Lightning, una camioneta que funciona con baterías, aumentaron un 43 por ciento. En total, las ventas de vehículos eléctricos Ford aumentaron un 13 por ciento de enero a octubre, mientras que las ventas de automóviles y camiones con motores de combustión interna aumentaron un 7 por ciento. Las ventas de vehículos híbridos, que combinan propulsión eléctrica con motores de combustión interna, aumentaron un 19 por ciento.

Las débiles ventas del Mach-E probablemente reflejan la competencia del Tesla Model Y más que cualquier tendencia más amplia, dijeron los analistas. Es posible que muchos compradores estén comparando los dos vehículos, que son de tamaño y estilo similares. Tesla ha reducido el precio del Modelo Y de modo que el modelo menos costoso cueste 2.500 dólares menos que el Ford después de que se apliquen los créditos fiscales federales.

El fin de las recientes huelgas del United Automobile Workers contra Ford, GM y Stellantis ha vuelto a centrar la atención en los intentos de los fabricantes de automóviles tradicionales de competir con Tesla.

Los vehículos eléctricos desempeñaron un papel importante en las negociaciones del UAW, y los acuerdos contractuales provisionales ampliaron al menos algunos privilegios sindicales a los trabajadores de las nuevas fábricas de baterías. Pero los acuerdos aumentarán los costos de fabricación y harán que sea mucho más difícil para Ford, GM y Stellantis alcanzar a Tesla, que no está sindicalizada.

Los compradores siguen interesados ​​en los vehículos eléctricos, según muestran las encuestas, pero tienen dificultades para costearlos. El precio promedio pagado por un vehículo eléctrico en Estados Unidos fue de menos de 51.000 dólares en septiembre, según Cox Automotive. Esa es una enorme disminución con respecto a los $65,000 del año pasado. Pero sigue siendo demasiado alto para muchos compradores de automóviles nuevos, especialmente porque las altas tasas de interés han encarecido los pagos mensuales del automóvil. La tasa promedio de un préstamo para automóvil es más del 8 por ciento, según datos de la Reserva Federal, en comparación con menos del 5 por ciento a principios de 2022.

En los últimos años, los fabricantes de automóviles inundaron el mercado con SUV dirigidos a propietarios de viviendas suburbanas adinerados. Y todavía hay escasez de automóviles con un precio inferior a 30.000 dólares que los compradores de clase media puedan permitirse.

«Muchos fabricantes de automóviles estaban lanzando vehículos al mercado», dijo Kevin Roberts, director de análisis y conocimientos de la industria en CarGurus, un mercado de automóviles en línea. «Ahora se encuentran con una situación en un entorno de tasas de interés en aumento en la que no se les fija el precio adecuado».

Algunos posibles compradores de vehículos eléctricos también pueden estar preocupados por encontrar suficientes lugares para cargar rápidamente los automóviles en los viajes por carretera. Después del precio, la infraestructura de carga es lo primero que preocupa a la gente cuando considera un vehículo eléctrico, según concluyen muchas encuestas.

La carga pública también es esencial para cualquiera que viva en un apartamento o no pueda instalar un cargador en casa, un grupo que tiende a ser joven. «El grupo demográfico más joven está más abierto a los vehículos eléctricos que el grupo demográfico de mayor edad», dijo Cochran, el distribuidor de Ohio y Pensilvania. “Por lo general, es el grupo demográfico más joven el que vive en apartamentos. El hecho de que la infraestructura no esté construida es un factor disuasivo”.

Al menos dos de los clientes de Cochran devolvieron vehículos eléctricos recién comprados después de descubrir que no había suficientes cargadores cerca de sus casas, dijo.

Para las personas interesadas en comprar un vehículo eléctrico, la buena noticia es que es probable que los precios sigan cayendo a medida que los fabricantes de automóviles incrementen el número de nuevas fábricas. A partir de enero, los concesionarios podrán aplicar créditos fiscales federales de hasta $7,500 cuando un cliente compre un automóvil. Anteriormente, los compradores tenían que esperar hasta presentar sus impuestos para reclamar el crédito.

El sistema de carga también está mejorando, aunque lentamente. Partes de la red de cargadores rápidos de Tesla, la más grande de Estados Unidos, se abrirán a Ford, GM y otras marcas el próximo año. Otros fabricantes de automóviles están construyendo sus propios cargadores. Mercedes-Benz dijo la semana pasada que instalaría al menos 55 estaciones en centros comerciales de alto nivel en Estados Unidos y Canadá operados por Simon Property Group, una gran firma inmobiliaria.

Los fabricantes de automóviles han recibido el mensaje de que vender vehículos eléctricos es diferente a vender coches de gasolina. «La carga», dijo Andrew Cornelia, director ejecutivo de la unidad de carga de alta potencia de Mercedes en América del Norte, «sigue siendo un problema crítico que resolver».