Los autos híbridos disfrutan de un renacimiento a medida que las ventas de vehículos totalmente eléctricos disminuyen

Mientras los Teslas y otros vehículos eléctricos deslumbraban a los compradores de automóviles con tecnología futurista y sueños de un futuro sin gasolina, los autos híbridos comenzaron a parecer noticia del pasado. Las ventas del Toyota Prius, el abanderado de los híbridos, cayeron un 85 por ciento en una década.

Ahora, una desaceleración en el crecimiento de las ventas de automóviles eléctricos ha llevado a General Motors, Ford Motor y Volkswagen a retroceder en objetivos ambiciosos para esos vehículos. Y las ventas de híbridos son sólidas, lo que subraya lo que podría ser la perdurable realidad de 2023: muchos estadounidenses son enormemente receptivos a la electrificación, pero no están preparados para un automóvil totalmente eléctrico.

«Los consumidores quieren la misma experiencia que han tenido» con un automóvil con motor de combustión, dijo Stephanie Valdez Streaty, directora de conocimientos de la industria de Cox Automotive. “Y aún no hemos llegado a ese punto. «El precio sigue siendo la principal barrera para la mayoría de los consumidores».

Los estadounidenses compraron un récord de 1,2 millones de vehículos eléctricos el año pasado, un aumento de alrededor del 46 por ciento y una participación del 7,6 por ciento de todas las ventas de automóviles nuevos, según Cox. Pero los híbridos aumentaron las ventas aún más rápido, un 65 por ciento a más de 1,2 millones, elevando su participación de mercado del 5,5 por ciento al 8 por ciento, según Edmunds. Si a eso le sumamos los híbridos enchufables, casi uno de cada 10 automóviles nuevos combina un motor de gasolina con motores eléctricos para ahorrar combustible y mejorar el rendimiento.

Los analistas dicen que los precios persistentemente altos de los autos eléctricos y las preocupaciones sobre la carga pública están empujando a algunos compradores de autos a optar por híbridos, incluidos inquilinos o habitantes urbanos que no pueden cargar un auto a batería en casa. Los híbridos ofrecen ahorros en el surtidor sin necesidad de enchufarlos durante horas ni planificar viajes alrededor de las paradas de carga. Sus baterías son mucho más pequeñas y cuestan mucho menos que las baterías de los vehículos totalmente eléctricos.

Los compradores pagaron alrededor de 42.500 dólares en promedio por los híbridos en noviembre, según Edmunds, en comparación con 60.500 dólares por los vehículos eléctricos y 47.500 dólares por los modelos convencionales. Hay una mezcla heterogénea de modelos híbridos asequibles, muchos de los cuales cuestan alrededor de $ 30,000, incluido un Prius elegantemente rediseñado que arroja un récord de modelo de 57 millas por galón. El mercado de vehículos eléctricos, por el contrario, sigue repleto de ofertas de lujo.

Jim Farley, director ejecutivo de Ford, dijo que los consumidores tradicionales eran fundamentalmente diferentes de los primeros en adoptar vehículos eléctricos con poco estímulo o educación por parte de los fabricantes de automóviles.

«Los vehículos eléctricos siguen creciendo con cifras espectaculares, pero lo que está cambiando es que la gente que los compra no está dispuesta a pagar una prima», dijo Farley en una entrevista. «Ahora tenemos que controlar los costos e incluso (sorpresa, sorpresa) hacer publicidad».

Ford está recortando su producción planificada de la camioneta F-150 Lightning y aumentando la producción de la más asequible F-150 Hybrid en un 20 por ciento. El fabricante de automóviles planea cuadriplicar la producción total de híbridos con la esperanza de vender 100.000 este año. Incluyen la popular camioneta compacta Maverick, cuya versión híbrida de 37 mpg ha superado las previsiones de ventas más optimistas de Ford.

Entonces, ¿por qué Ford no fabrica todos los híbridos Mavericks? Farley dijo que la compañía sigue comprometida a ofrecer una gama completa de sistemas de propulsión, incluidos camiones electrificados que pueden funcionar como generadores móviles para alimentar equipos, hogares o incluso la red eléctrica. Asegurar el suministro de baterías también lleva mucho tiempo, dijo Farley, a veces más que construir una nueva línea de montaje.

«No sabíamos que una camioneta de 30.000 dólares sería tan popular», dijo sobre el Maverick. «Ford ha luchado por ganar dinero con autos pequeños desde el principio de los tiempos».

El resurgimiento de los híbridos está beneficiando principalmente a Toyota, Honda y Hyundai Motor, incluida su marca hermana Kia.

Esos fabricantes de automóviles representan aproximadamente el 90 por ciento de las ventas de híbridos en Estados Unidos, seguidos por Ford. Todos continúan invirtiendo en la tecnología incluso cuando GM, Volkswagen y otros fabricantes de automóviles prometen pasarse por completo a los vehículos eléctricos.

Honda se superó a sí misma en 2023, casi triplicando las ventas de híbridos a 294.000 unidades. Las versiones híbridas del sedán Honda Accord y del vehículo utilitario deportivo CR-V ahora representan más de la mitad de las ventas de esos modelos. Ese Accord combina comodidad, calidad y comodidades de nivel de lujo con hasta 44 mpg en conducción total, por $33,290 para comenzar.

En camino a registrar ventas récord en Estados Unidos en 2023, Hyundai, Kia y su marca de lujo Genesis vendieron juntas más vehículos eléctricos en Estados Unidos que cualquier fabricante de automóviles, excepto Tesla. Sin embargo, Hyundai Motor sigue siendo optimista con respecto a los híbridos, incluso después de que la administración Biden propusiera regulaciones que requerirían que dos tercios de los automóviles nuevos fueran completamente eléctricos para 2032.

«Cualquiera que quiera sobrevivir en este negocio está haciendo estas inversiones eléctricas», dijo Steve Center, director de operaciones de Kia America. Eso incluye a Hyundai, que se ha comprometido a invertir 12 mil millones de dólares en fábricas en Alabama y Georgia.

Pero Center añadió que un vehículo eléctrico podría no satisfacer las necesidades de un “vaquero de Montana con una camioneta”. Los híbridos pueden ayudar a reducir más rápidamente las emisiones de ese tipo de vehículos, afirmó.

Center ofreció una predicción audaz: a medida que los automóviles con motor de combustión se vuelvan obsoletos, todos los modelos de gasolina restantes adoptarán la electrificación en forma híbrida. Los automóviles de gasolina no podrán competir sin él, ya que tanto los consumidores como los reguladores exigen una mejor economía de combustible y una reducción de las emisiones.

“Para empezar, todo debería ser híbrido, porque cualquiera puede conducir un híbrido, en todas partes”, afirmó.

Toyota, el mayor fabricante de automóviles del mundo, parece estar siguiendo ese camino. Dentro de unos meses, Toyota ofrecerá nueve modelos exclusivamente híbridos, incluido uno de su marca de lujo Lexus. La compañía vendió más de 640.000 híbridos en Estados Unidos el año pasado, el 29 por ciento de sus ventas totales en ese país; vendió alrededor de 15.000 vehículos totalmente eléctricos.

David Christ, director general de la división norteamericana de Toyota, dijo que el fabricante de automóviles espera alcanzar el 40 por ciento de las ventas de vehículos electrificados en 2024. Se ha hecho eco de la opinión del Sr. Center sobre las perspectivas de los automóviles con motor de combustión.

«Con el tiempo, no nos oponemos a volvernos totalmente híbridos para dar un paso más rápido hacia un futuro más verde», dijo Christ.

La fe de Toyota en democratizar la tecnología híbrida convirtió a la compañía, alguna vez una favorita ambiental, en un chivo expiatorio, ya que fue ampliamente acusada de demorarse en los vehículos eléctricos. Si Toyota se siente reivindicada, Cristo no lo admitirá.

“Hace un año, los medios nos criticaban por no creer en los vehículos eléctricos”, dijo. “Pensamos que era injusto, que no estábamos involucrados en la electrificación. Nosotros lo empezamos. «Hoy en día tenemos ocho millones de híbridos en circulación y cada uno de ellos reduce las emisiones de gases de efecto invernadero».

Pero Christ añadió que la infraestructura de carga para vehículos eléctricos aún no estaba preparada para muchos millones de coches propulsados ​​por baterías, razón por la cual las ventas de este tipo de vehículos se han ralentizado.

«Al final del día, el consumidor impulsa esta industria, no la fabricación», dijo.

Toyota plantará su bandera más grande hasta el momento en junio. El Camry 2025 rediseñado se ofrecerá únicamente como híbrido. Esto puede parecer una apuesta importante para el sedán siempre más vendido del país. Toyota vendió alrededor de 290.000 Camry el año pasado, y sólo 35.000 eran híbridos. Si el nuevo Camry puede mantener sus ventas, Toyota convertirá a unos cientos de miles de compradores en un híbrido de aproximadamente 50 mpg de una sola vez. De lo contrario, la franquicia Camry sufrirá un gran impacto.

Sin embargo, Toyota no está tomando medidas a ciegas. Cuando Toyota cambió la Sienna a una línea totalmente híbrida para el año modelo 2021, inmediatamente se convirtió en la minivan más vendida en Estados Unidos, en comparación con el cuarto lugar.

Pero algunos expertos en automóviles dijeron que los híbridos no podían hacer mucho.

Dave Cooke, analista senior de vehículos de la Unión de Científicos Preocupados, dijo que los híbridos eran una herramienta crítica y asequible que permitía a millones de conductores usar menos gasolina, pero seguían siendo una tecnología de transición. Los objetivos de cambio climático a largo plazo todavía exigen un cambio hacia vehículos eléctricos impulsados ​​por una red de energía renovable, afirmó.

«En nuestros comentarios a la EPA y la industria, es: ‘Oigan, pongan un híbrido en todo'», dijo Cooke, refiriéndose a la Agencia de Protección Ambiental. «Pero todavía necesitamos estándares más estrictos para garantizar que los fabricantes de automóviles cumplan con las reglas sobre lo que es tecnológicamente alcanzable».

Cooke señaló que la economía de combustible de la flota del país se había mantenido estable durante años, en parte debido al cambio a camionetas y SUV. Los avances recientes son enteramente atribuibles al auge de los vehículos eléctricos, mientras que los híbridos desempeñan un papel insignificante.

Chris Harto, analista de políticas energéticas y de transporte de Consumer Reports, estuvo de acuerdo con esa evaluación. «Los híbridos ganan algo de tiempo, pero los vehículos eléctricos son el lugar al que debemos llegar» para alcanzar los objetivos climáticos, afirmó.

Sin embargo, Harto lamenta la narrativa popular que enfrenta a los vehículos híbridos y eléctricos entre sí.

«Ambos están quitando cuota de mercado a los vehículos ICE menos eficientes», dijo Harto, refiriéndose a los motores de combustión interna. «Y hay mucha cuota de mercado que tomar».