La primera misión secreta de asteroides no será la última
Durante generaciones, las misiones espaciales occidentales se han realizado en gran medida al aire libre. Sabíamos adónde iban, por qué iban allí y qué planeaban hacer. Pero el mundo está al borde de una nueva era en la que los intereses privados anulan esa apertura, con grandes cantidades de dinero potencialmente en juego.
En algún momento del próximo año, una nave espacial de AstroForge, una empresa estadounidense de minería de asteroides, podría ser lanzada en una misión a un objeto rocoso cercano a la órbita de la Tierra. Si tiene éxito, será la primera misión totalmente comercial al espacio profundo más allá de la Luna. AstroForge, sin embargo, mantiene en secreto el asteroide objetivo.
La misión secreta de roca espacial es la última de una tendencia emergente que los astrónomos y otros expertos no reciben con agrado: las misiones espaciales comerciales realizadas de forma encubierta. Estas misiones ponen de relieve lagunas en la regulación de los vuelos espaciales, así como preocupaciones sobre si la exploración del cosmos seguirá beneficiando a toda la humanidad.
«No estoy muy a favor de que haya cosas girando alrededor del sistema solar interior sin que nadie sepa dónde está», dijo Jonathan McDowell, astrónomo del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica en Massachusetts. «Parece un mal precedente».
Pero para AstroForge, el cálculo es simple: si revela el destino, un competidor puede apoderarse de los valiosos metales del asteroide.
«Anunciar qué asteroide estamos apuntando abre el riesgo de que otra entidad pueda apoderarse de ese asteroide», dijo Matt Gialich, director ejecutivo de AstroForge.
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La minería de asteroides entró en crisis en los últimos años después de que dos nuevas empresas que proponían explorar el sistema solar cerraran a finales de la década de 2010. Pero ahora varias empresas en Estados Unidos, Europa y China están dando otro intento. Incluso un comité del Congreso celebró una audiencia sobre el tema en diciembre.
El renacimiento es provocado por una nueva ola de exploración espacial comercial, impulsada en gran medida por SpaceX, la compañía fundada por Elon Musk que vuela cohetes propulsores reutilizables y ha reducido el costo de llegar al espacio.
Con esa mayor actividad también aumenta el secretismo.
En 2019, el módulo de aterrizaje comercial Beresheet construido por Israel intentó aterrizar en la Luna, pero se estrelló. A bordo, mantenidos en secreto hasta después del aterrizaje fallido, estaban unos miles de tardígrados, animales microscópicos proporcionados por la organización sin fines de lucro Arch Mission Foundation. El accidente generó preocupaciones sobre la posibilidad de contaminar la luna con estas resistentes criaturas y llevó a una investigación por parte de la Administración Federal de Aviación.
Más recientemente, la empresa de vuelos espaciales suborbitales Virgin Galactic ha mantenido las identidades de las personas a bordo de su avión espacial hasta que se completan las misiones, una práctica nunca antes vista en los vuelos espaciales tripulados. Y algunos satélites viajan al espacio con muchas otras naves orbitales, en lo que se conoce como misiones de viaje compartidotambién se han mantenido en secreto.
«Estamos viendo lanzamientos frecuentes en los que no sabemos qué satélites se desplegaron hasta algún tiempo después», dijo el Dr. McDowell, quien sostiene una base de datos pública de naves espaciales en órbita.
Para las misiones más allá de la Tierra, no existen restricciones legales que impidan mantener en secreto el destino de una misión al espacio profundo, como pretende hacer AstroForge, dijo Michelle Hanlon, profesora de derecho especializada en el espacio en la Universidad de Mississippi.
«No tenemos un proceso actual para misiones al espacio profundo como ésta», dijo, porque «no existe un proceso de concesión de licencias» en Estados Unidos.
Pero podrían surgir problemas complejos si, por ejemplo, varios mineros de asteroides llegaran al mismo asteroide.
«Es necesario que haya algún tipo de transparencia aquí», dijo el Dr. McDowell. Señaló que si bien las Naciones Unidas exigían que las agencias y empresas espaciales revelaran sus órbitas y trayectorias en el espacio, «normalmente se ignora en el caso de los objetos en órbita solar».
La falta de sanciones, añadió, «debería provocar un debate entre los reguladores».
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La misión de AstroForge, Odin, sería la segunda nave espacial que envía al espacio. El primero en abril, Brokkr-1, era una máquina del tamaño de un microondas que pesaba alrededor de 25 libras. El objetivo de esa misión era practicar el refinado de metales en el entorno espacial. La nave espacial ha tenido problemas, sin embargo, la empresa dijo el 11 de diciembre. AstroForge está en una “carrera contra el tiempo” para que Brokkr-1 funcione antes de que se pierda.
Odin, por otro lado, pesa 220 libras mucho más. AstroForge planea acompañar una misión robótica a la luna en 2024 de la compañía Intuitive Machines patrocinada por la NASA y que se lanzará en un cohete SpaceX Falcon 9. Aún no se ha fijado una fecha de lanzamiento.
Durante el viaje a la luna, el plan es que Odin se libere y se aventure en el espacio profundo más allá de la órbita lunar. Dentro de un año, según AstroForge, la nave espacial sobrevolará el misterioso asteroide, tomando fotografías en el proceso y buscando evidencia de metal.
AstroForge apunta a lo que se sospecha que es un asteroide de tipo M. Se cree que son fragmentos de núcleos planetarios fallidos y pueden ser ricos en valiosos metales del grupo del platino, que tienen un amplia gama de usos incluso en atención médica y joyería.
Ninguna nave espacial ha visitado antes un asteroide de este tipo, aunque la misión Psyche de la NASA, lanzada en octubre, se encuentra en una misión a un posible asteroide de tipo M, también llamado Psyche, entre Marte y Júpiter. Sin embargo, no llegará hasta agosto de 2029, lo que permitirá a AstroForge ser el primero en visitar un objeto de este tipo.
Hasta ahora, AstroForge ha recaudado 13 millones de dólares de inversores. Una misión minera completa requeriría una inversión mucho mayor. Pero se pueden hacer riquezas si la empresa tiene éxito. En la Tierra, los metales que pueden estar en los asteroides de tipo M pueden ser difíciles y costosos de extraer. El iridio, por ejemplo, se vende a miles de dólares la onza.
El argumento comercial para extraer metales de los asteroides no siempre ha sido tan claro. Es difícil y costoso devolver material a la Tierra; La misión OSIRIS-REx de la NASA devolvió solo media libra de material de un asteroide llamado Bennu en septiembre a un costo de Se estima que 1.160 millones de dólares.
AstroForge confía en sus perspectivas financieras. «Esperamos poder devolver materiales con un alto margen», dijo Gialich. «Creamos nuestro modelo de negocio aprovechando los viajes compartidos y las asociaciones para que cada misión sea lo más económicamente viable posible».
Akbar Whizin, científico planetario del Southwest Research Institute, dijo que entendía la motivación para mantener el asteroide en secreto. Anteriormente trabajó para Planetary Resources, una startup minera que nunca llegó a ningún asteroidey también se mostró tímido respecto de sus objetivos.
«Esta es una empresa comercial», dijo. “No le dirías a la gente: ‘Sé dónde está el oro’”.
Pero algunos científicos creen que los mineros de asteroides deberían ser más comunicativos sobre lo que buscan. Los asteroides de tipo M brindan a la humanidad una ventana al caótico sistema solar temprano hace 4.500 millones de años, cuando los objetos chocaban con frecuencia y nacían los planetas. Eso significa que cualquier cosa que AstroForge descubra podría ser científicamente valiosa, dijo Stephanie Jarmak, científica planetaria también del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica.
«Soy un gran defensor de la ciencia abierta», dijo el Dr. Jarmak, también científico del proyecto de Explorador científico de la NASA. «Nunca antes habíamos visitado un asteroide de tipo M, por lo que hay mucho que podemos aprender».
Eso podría incluir “conocimientos sobre los procesos de calentamiento que ocurrieron temprano en la historia del sistema solar”, dijo Andy Rivkin, astrónomo del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins que dirigió la misión DART de la NASA para impactar un asteroide en septiembre de 2022.
«Nunca llegaremos al núcleo de la Tierra», afirmó. «Así que visitar este tipo de objetos nos dará información que podríamos extrapolar para aprender más sobre la Tierra y aplicarla a diferentes planetas».
Benjamin Weiss, científico planetario del Instituto Tecnológico de Massachusetts e investigador principal adjunto de la misión Psyche, dijo que la verdadera naturaleza de los asteroides de tipo M aún no estaba clara. Si bien “siempre se había supuesto” que los asteroides de tipo M eran metálicos, dijo, no lo sabíamos con certeza.
En 2010, la nave espacial Rosetta de la Agencia Espacial Europea pasó cerca del asteroide Lutetia. Los científicos descubrieron que no era tan metálico como se sospechaba. Eso haría que todo lo que AstroForge descubriera valiera la pena, afirmó el Dr. Weiss.
Gialich dijo que AstroForge sería transparente, excepto en lo que respecta al asteroide en sí. «No mantendremos nuestra misión en secreto», dijo. «Tenemos la intención de compartir las imágenes».
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Si bien AstroForge no revela su asteroide objetivo, podría ser posible determinar hacia dónde se dirige la empresa.
Se sabe que hay alrededor de 30.000 asteroides cerca de la Tierra, lo que le da a AstroForge muchos objetivos potenciales. Pero la compañía ha dicho que su objetivo tiene un tamaño inferior a 330 pies y que se puede alcanzar dentro de un año después del lanzamiento. Eso significa que debe cruzar o al menos pasar cerca de la órbita de la Tierra. También se sospecha que el asteroide es de tipo M, que es más brillante que otros asteroides debido a su potencial contenido de metal.
Según Mitch Hunter-Scullion, director ejecutivo de Asteroid Mining Corporation, un potencial competidor de AstroForge en Gran Bretaña, estas pistas reducen la lista de objetivos potenciales a “aproximadamente 300 asteroides”.
El Dr. Jarmak refinó aún más los objetivos potenciales, teniendo en cuenta el brillo y el tamaño. «Tenemos una lista de 14 objetos», dijo.
De ellos, particularmente prometedor es el CD55 2010, que mide unos 270 pies de diámetro, es razonablemente brillante (lo que insinúa un contenido metálico) y es accesible desde la Tierra en el período de tiempo de la fecha de lanzamiento de AstroForge.
El Sr. Gialich no confirmó ni negó esa sugerencia.
«No queremos confirmar públicamente nuestro asteroide objetivo», dijo.
Añadió que AstroForge estaba considerando múltiples objetivos. «Estamos rastreando activamente varios asteroides que serían viables para nuestra misión Odin en caso de que se retrase nuestra fecha de lanzamiento», dijo.
Incluso si el asteroide no puede identificarse antes del lanzamiento, el Dr. McDowell señaló que podría ser posible para los astrónomos aficionados en la Tierra rastrear la nave espacial después de que llegue al espacio y determinar hacia dónde se dirige.
«Hay algunas cuestiones prácticas», dijo. «Pero ciertamente creo que habrá interés en seguirlo».