La NASA transmite videos de gatos desde el espacio más profundo
El 11 de diciembre, los ingenieros de la NASA se reunieron ansiosamente en el Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, California, para ver un video de un gato, preguntándose si estaría en la prístina alta definición que esperaban.
Para su alivio, así fue. Por primera vez, se transmitió un video de alta definición (este del gato de un empleado de laboratorio llamado Taters) desde 18,6 millones de millas de distancia, o aproximadamente 80 veces la distancia entre la Tierra y la Luna, la más lejana jamás vista.
La demostración fue parte del programa de la NASA. Comunicaciones ópticas del espacio profundo experimento, destinado a mejorar la infraestructura de comunicación más allá de la órbita terrestre. Por ejemplo, si los humanos van a ir a Marte, existe la necesidad de transmitir mayores cantidades de datos a mayor distancia. Esta manifestación marcó otro paso hacia tal posibilidad.
«Esta sería la misma capacidad que querrías tener si enviaras un astronauta a la superficie de Marte o algo así», dijo el Dr. Abhijit Biswas, tecnólogo del proyecto. «Quieres tener contacto constante con ellos».
La demostración se realizó con la ayuda de la nave espacial Psyche de la NASA, que fue lanzada el 13 de octubre con el objetivo de explorar un asteroide del mismo nombre. El experimento DSOC utiliza comunicaciones láser, a diferencia de las frecuencias de radio tradicionales, en un intento de transferir grandes volúmenes de datos a velocidades más rápidas y a mayores distancias. (El vídeo muestra a Taters persiguiendo un puntero láser. En 1928, se utilizó una estatua del personaje de dibujos animados Félix el Gato para probar transmisiones de television.)
La velocidad de transmisión de datos de 267 megabits por segundo es comparable a la velocidad en la Tierra, que suele oscilar entre 100 y 300 megabits por segundo. Pero el Dr. Biswas pidió cautela sobre los resultados de la manifestación.
“Este es el primer paso”, dijo. «Todavía existen requisitos importantes para la infraestructura terrestre y cosas así para tomar algo que sea una especie de prueba de concepto para transformarlo en algo que sea operativo y confiable».
El vídeo fue transmitido utilizando un transceptor láser de vuelo, una de las varias piezas de hardware nuevo que se implementan por primera vez. El sistema DSOC se compone de tres partes: el transceptor, que se instaló a bordo de la nave espacial Psyche, y dos componentes en la Tierra: un transmisor láser terrestre (a unos 90 minutos en coche desde el laboratorio) y un receptor láser terrestre en el Observatorio Palomar en el sur de California.
«Es un poco alucinante que al final puedas hacer todo eso», dijo la Dra. Meera Srinivasan, líder de operaciones del proyecto.
El Dr. Biswas y el Dr. Srinivasan, junto con otros ingenieros de la NASA, han estado trabajando para desarrollar esta tecnología durante décadas. El objetivo era ampliar la tecnología de comunicaciones ópticas que ya se estaba utilizando en satélites que orbitaban mucho más cerca de la Tierra. Inicialmente, antes de la misión Psyche, el equipo se topó con obstáculos porque la señal era demasiado débil. Entonces la NASA desarrolló tecnologías para ampliar las capacidades. El espacio profundo, dijo el Dr. Biswas, era “la nueva frontera”.
Para comenzar el proceso del video del gato, el transmisor terrestre primero envía el rayo láser. El objetivo tenía que ser preciso. Luego, Psyche se fijó en esa señal y envió el contenido, que había sido precargado por el equipo de la NASA, de regreso al receptor. Para que la transmisión funcionara, era necesario realizarla durante una noche sin nubes, lo que permitiría una línea de visión adecuada.
«Hay muchos pequeños pasos», dijo el Dr. Biswas. “Cada uno tiene que encajar en el momento adecuado. Y esa es la parte aterradora porque lo hacemos por primera vez. Esto no se ha hecho antes. No es como, ‘Oh, sabemos que si haces esto, sucederá aquello’. «Estamos trabajando abriéndonos camino a través de todas estas cosas».
Y añadió: “Y una vez que todo funciona, parece muy fácil. ¿Por qué estábamos preocupados en primer lugar?
Ahora, el proyecto DSOC pretende poner a prueba sus límites. A finales de junio, los ingenieros de la NASA esperan poder transmitir desde una distancia 10 veces mayor: 300 millones de kilómetros.