En Meta, millones de usuarios menores de edad eran un ‘secreto a voces’, dicen los estados
Meta ha recibido más de 1,1 millones de informes de usuarios menores de 13 años en su plataforma Instagram desde principios de 2019, pero «deshabilitó sólo una fracción» de esas cuentas, según una denuncia legal recientemente revelada contra la empresa presentada por los fiscales generales de 33 estados.
En cambio, el gigante de las redes sociales “continuó recopilando rutinariamente” información personal de los niños, como sus ubicaciones y direcciones de correo electrónico, sin el permiso de los padres, en violación de la ley federal de privacidad de los niños, según el expediente judicial. Meta podría enfrentar cientos de millones de dólares, o más, en sanciones civiles si los estados prueban las acusaciones.
«Dentro de la empresa, el conocimiento actual de Meta de que millones de usuarios de Instagram tienen menos de 13 años es un secreto a voces que se documenta de forma rutinaria, se analiza y confirma rigurosamente», decía la denuncia, «y se protege celosamente para que no se revele al público».
Los cargos de privacidad son parte de una demanda federal más amplia, presentada el mes pasado por California, Colorado y otros 31 estados en el Tribunal de Distrito de Estados Unidos para el Distrito Norte de California. La demanda acusa a Meta de engañar injustamente a los jóvenes en sus plataformas Instagram y Facebook mientras oculta estudios internos que muestran daños a los usuarios. Y busca obligar a Meta a dejar de usar ciertas funciones que, según los estados, han perjudicado a los usuarios jóvenes.
Pero gran parte de la evidencia citada por los estados fue tachada por redacciones en la presentación inicial.
Ahora la denuncia abierta, presentada el miércoles por la noche, proporciona nuevos detalles de la demanda de los estados. Utilizando fragmentos de correos electrónicos internos, chats de empleados y presentaciones de la empresa, la denuncia contiene que Instagram durante años “codició y persiguió” a usuarios menores de edad, incluso cuando la empresa “no cumplió” con la ley de privacidad infantil.
La presentación no sellada decía que Meta “falló continuamente” en hacer de los sistemas efectivos de verificación de edad una prioridad y en su lugar utilizó enfoques que permitieron a los usuarios menores de 13 años mentir sobre su edad para configurar cuentas de Instagram. También acusó a los ejecutivos de Meta de declarar públicamente en un testimonio ante el Congreso que el proceso de verificación de edad de la compañía era efectivo y que la compañía eliminó las cuentas de menores cuando se enteró de ellas, incluso cuando los ejecutivos sabían que había millones de usuarios menores de edad en Instagram.
“Los preadolescentes quieren acceder a Instagram y mienten sobre su edad para conseguirlo ahora”, dijo Adam Mosseri, director de Instagram, en un chat interno de la empresa en noviembre de 2021, según el expediente judicial.
en testimonio del senado El mes siguiente, Mosseri dijo: “Si un niño tiene menos de 13 años, no se le permite acceder a Instagram”.
En un comunicado el sábado, Meta dijo que había pasado una década trabajando para hacer que las experiencias en línea fueran seguras y apropiadas para la edad de los adolescentes y que la queja de los estados «caracteriza erróneamente nuestro trabajo utilizando citas selectivas y documentos cuidadosamente seleccionados».
El comunicado también señaló que los términos de uso de Instagram prohíben a los usuarios menores de 13 años en los Estados Unidos. Y decía que la compañía tenía «medidas implementadas para eliminar estas cuentas cuando las identifiquemos».
La compañía agregó que verificar las edades de las personas era un desafío «complejo» para los servicios en línea, especialmente con usuarios más jóvenes que tal vez no tengan identificación escolar o licencia de conducir. Meta dijo que le gustaría ver una legislación federal que requiera que «las tiendas de aplicaciones obtengan la aprobación de los padres cada vez que sus adolescentes menores de 16 años descarguen aplicaciones» en lugar de que los jóvenes o sus padres proporcionen datos personales como fechas de nacimiento a muchas aplicaciones diferentes.
Los cargos de privacidad en el caso se centran en una ley federal de 1998, la Ley de Protección de la Privacidad Infantil en Línea. Esa ley exige que los servicios en línea con contenido dirigido a niños obtengan un permiso verificable de uno de los padres antes de recopilar datos personales (como nombres, direcciones de correo electrónico o selfies) de usuarios menores de 13 años. Las multas por violar la ley pueden ascender a más de $50,000 por infracción.
La demanda argumenta que Meta elegido no creó sistemas para detectar y excluir eficazmente a dichos usuarios menores de edad porque consideraba a los niños como un grupo demográfico crucial (la próxima generación de usuarios) que la empresa necesitaba capturar para garantizar un crecimiento continuo.
Meta tenía muchos indicadores de usuarios menores de edad, según la presentación del miércoles. Un gráfico interno de la empresa mostrado en el material no sellado, por ejemplo, mostraba cómo Meta rastreaba el porcentaje de niños de 11 y 12 años que usaban Instagram diariamente, según la denuncia.
Meta también conocía cuentas pertenecientes a usuarios específicos de Instagram menores de edad a través de los canales de denuncia de la empresa. Pero «automáticamente» ignoró ciertos informes de usuarios menores de 13 años y les permitió continuar usando sus cuentas, según la denuncia, siempre y cuando las cuentas no contuvieran una biografía o fotografías del usuario.
En un caso ocurrido en 2019, los empleados de Meta discutieron en correos electrónicos por qué la empresa no había eliminado cuatro cuentas pertenecientes a una niña de 12 años, a pesar de las solicitudes y “quejas de la madre de la niña que afirmaba que su hija tenía 12 años”, según la denuncia. Los empleados concluyeron que las cuentas fueron «ignoradas» en parte porque los representantes de Meta «no podían decir con seguridad que el usuario era menor de edad», según el documento legal.
Esta no es la primera vez que el gigante de las redes sociales se enfrenta a acusaciones de violaciones de la privacidad. En 2019, la empresa acordó pagar una cifra récord de 5.000 millones de dólares y modificar sus prácticas de datos para resolver los cargos de la Comisión Federal de Comercio de engañar a los usuarios sobre su capacidad para controlar su privacidad.
Puede ser más fácil para los estados perseguir a Goal por violaciones de la privacidad de los niños que disponer que la empresa fomente el uso compulsivo de las redes sociales (un fenómeno relativamente nuevo) entre los jóvenes. Desde 2019, la FTC ha presentado con éxito quejas similares sobre privacidad de niños contra gigantes tecnológicos, incluidos Google y su plataforma YouTube, Amazon. microsoft y Epic Games, el creador de Fortnite.