Empresas como Afterpay y Affirm pueden poner a los estadounidenses en riesgo de sufrir una «deuda fantasma»

Los préstamos “Compre ahora, pague después” están contribuyendo a impulsar una temporada de compras navideñas sin precedentes. A los economistas les preocupa que también puedan estar enmascarando y exacerbando grietas en el bienestar financiero de los estadounidenses.

Los préstamos, que permiten a los consumidores pagar sus compras en cuotas, a menudo sin intereses, han ganado popularidad debido a los altos precios y tasas de interés. Los minoristas los han utilizado para atraer clientes y hacer que la gente gaste más.

Pero esos préstamos pueden estar alentando a los estadounidenses más jóvenes y de bajos ingresos a endeudarse demasiado, según grupos de consumidores y algunos legisladores. Y como estos préstamos no se informan habitualmente a las agencias de crédito ni se registran en datos públicos, también podrían representar una fuente oculta de riesgo para el sistema financiero.

“Cuanto más indago en ello, más preocupado estoy”, dijo Tim Quinlan, economista de Wells Fargo que recientemente publicó un informe que describía los préstamos con pago posterior como “deuda fantasma”.

Las medidas tradicionales del crédito al consumo indican que las finanzas de los hogares estadounidenses en general están relativamente sanas. Pero, dijo Quinlan, «si a ellos les falta la parte del mercado de más rápido crecimiento, entonces esas garantías no valen la pena».

Las estimaciones sobre el tamaño de este mercado varían ampliamente. Quinlan cree que el gasto a través de opciones de pago posterior fue de aproximadamente 46 mil millones de dólares este año. Esa cifra es pequeña en comparación con los más de 3 billones de dólares que los estadounidenses depositaron en sus tarjetas de crédito el año pasado.

Pero esos préstamos, ofrecidos por empresas como Klarna, Affirm, Afterpay y PayPal, han aumentado rápidamente en un momento en que las finanzas de algunos estadounidenses están mostrando signos tempranos de tensión.

El endeudamiento con tarjetas de crédito está en un nivel récord en términos de dólares –aunque no como proporción del ingreso– y la morosidad, aunque baja según estándares históricos, está aumentando. Ese estrés es especialmente evidente entre los adultos más jóvenes.

Las personas entre 20 y 30 años son, con diferencia, los mayores usuarios de préstamos con pago posterior, según el Banco de la Reserva Federal de Nueva York. Eso podría ser tanto una señal de problemas financieros (los jóvenes pueden estar utilizando préstamos con pago posterior después de agotar el límite de sus tarjetas de crédito) como una causa de los mismos al alentarlos a gastar excesivamente.

Liz Cisneros, una estudiante universitaria de 23 años de Chicago que trabaja a tiempo parcial en Home Depot, dijo que estaba sorprendida por la facilidad de los programas de pago posterior. Durante la pandemia, vio personas influyentes en TikTok promocionando los préstamos y una amiga suya dijo que la ayudaron a comprar zapatos de diseñador.

Cisneros comenzó a usarlos para comprar ropa, zapatos y productos de belleza de Sephora. A menudo tenía varios préstamos a la vez. Se dio cuenta de que estaba gastando demasiado cuando no tenía suficiente dinero mientras estaba en la cola de la caja del supermercado. Una empresa de pagos posteriores había retirado fondos de su cuenta bancaria esa mañana y ella había perdido la noción de su calendario de pagos.

“Es fácil cuando sigues haciendo clic, haciendo clic y haciendo clic continuamente, y luego ya no”, dijo, refiriéndose a cuando se da cuenta de que ha gastado demasiado.

Cisneros dijo que el problema era particularmente intenso en Navidad y que este año no estaba comprando para la festividad para poder pagar sus deudas.

Los préstamos con pago posterior estuvieron disponibles en Estados Unidos hace años, pero despegaron durante la pandemia cuando surgieron las compras en línea.

Los productos son algo similares a los programas de apartado ofrecidos décadas antes por los minoristas. Los compradores en línea pueden elegir entre opciones de pago posterior al finalizar la compra o en las aplicaciones de empresas de pago posterior. Los préstamos también están disponibles en algunas tiendas físicas; Affirm dijo el martes que había comenzado a ofrecer préstamos con pago posterior en los mostradores de autopago de las tiendas Walmart.

Los préstamos más comunes requieren que los compradores paguen una cuarta parte del precio de compra por adelantado y el resto generalmente se paga en tres cuotas durante seis semanas. Estos préstamos suelen estar libres de intereses, aunque a veces los usuarios terminan debiendo tarifas. Las empresas que pagan después obtienen la mayor parte de su dinero cobrando tarifas a los minoristas.

Algunos prestamistas también ofrecen préstamos que devengan intereses con plazos de pago que pueden durar desde unos pocos meses hasta más de un año.

Las empresas que pagan después dicen que sus productos son mejores para los prestatarios que las tarjetas de crédito o los préstamos de día de pago. Dicen que al ofrecer préstamos más cortos, pueden evaluar mejor la capacidad de pago de los prestatarios.

«Podemos identificar y otorgar crédito a consumidores que tienen la capacidad y la voluntad de pagar más que las cuentas de crédito renovables», dijo en una entrevista Michael Linford, director financiero de Affirm.

En su trimestre más reciente, el 2,4 por ciento de los préstamos de Affirm estaban en mora durante 30 días o más, frente al 2,7 por ciento del año anterior. Esas cifras excluyen sus préstamos de cuatro pagos.

El servicio tiene más sentido para ciertas compras, como comprar un suéter caro que durará muchos años, dijo el director ejecutivo de Klarna, Sebastian Siemiatkowski.

Dijo que pagar más tarde probablemente tenía menos sentido para compras más frecuentes como comestibles, aunque Klarna y otras empresas ofrecen sus préstamos en algunas tiendas de comestibles.

Siemiatkowski reconoció que la gente podría hacer un mal uso de los préstamos de su empresa.

«Obviamente sigue siendo crédito, por lo que encontrarás un subconjunto de personas que desafortunadamente no lo utilizan de la manera prevista», dijo Siemiatkowski, quien fundó Klarna en 2005. Dijo que la compañía intentó identificar a esos usuarios. y negarles préstamos o imponerles condiciones más estrictas.

Klarna, con sede en Estocolmo, dice que sus tasas de impago globales son inferiores al 1 por ciento. En Estados Unidos, más de un tercio de los clientes reembolsan sus préstamos anticipadamente.

Kelsey Greco hizo su primera compra de pago posterior hace unos cuatro años para comprar un colchón. Pagar 1.200 dólares en efectivo habría sido difícil y hacer la compra con una tarjeta de crédito no parecía prudente. Entonces obtuvo un préstamo sin intereses a 12 meses de Affirm.

Desde entonces, Greco, de 30 años, ha usado Affirm con regularidad, incluso para una herramienta para el cabello Dyson y frenos de automóvil. Algunos de los préstamos cobraban intereses, pero dijo que incluso entonces prefería esta forma de préstamo porque tenía claro cuánto pagaría y cuándo.

“Con una tarjeta de crédito, puedes pasarla todo el día y decir: ‘Espera, ¿en qué me acabo de meter?’”, dijo la Sra. Greco, residente de Denver. «Mientras que con Affirm, te brinda estos números claros en los que puedes ver, ‘OK, esto tiene sentido’ o ‘Esto no tiene sentido'».

Greco, que conoció The New York Times a través de Affirm, dijo que los préstamos con pago posterior la ayudaron a evitar las deudas de tarjetas de crédito, con las que anteriormente tenía problemas.

Pero no todos los consumidores utilizan con cuidado las opciones de pago posterior. A informe de la Oficina de Protección de la Financiación del Consumidor Este año se encontró que casi el 43 por ciento de los usuarios que pagan después habían sobregirado una cuenta bancaria en los 12 meses anteriores, en comparación con el 17 por ciento de los no usuarios.

«Esta es simplemente una porción más vulnerable de la población», dijo Ed deHaan, investigador de la Universidad de Stanford.

en un artículo publicado El año pasado, deHaan y otros tres académicos descubrieron que un mes después de utilizar por primera vez préstamos con pago posterior, las personas tenían más probabilidades de experimentar sobregiros y comenzar a acumular cargos por pagos atrasados ​​en sus tarjetas de crédito.

Los asesores financieros que trabajan con estadounidenses de bajos ingresos dicen que cada vez más clientes utilizan préstamos con pago posterior.

Barbara L. Martínez, asesora financiera de Chicago que trabaja en Heartland Alliance, un grupo sin fines de lucro, dijo que muchos de sus clientes utilizaron adelantos en efectivo para cubrir préstamos con pago posterior. Cuando llegan los cheques de pago, no tienen suficiente para cubrir las facturas, lo que los obliga a recurrir a más préstamos con pago posterior.

«No es que el producto sea malo», añadió, sino que «puede salirse de control muy rápidamente y causar muchos daños que podrían evitarse».

Briana Gordley aprendió sobre los productos de pago posterior en la universidad. Trabajaba a tiempo parcial y no conseguían que le aprobaran una tarjeta de crédito, pero los proveedores de pago posterior estaban ansiosos por ampliarle el crédito. Comenzó a retrasarse cuando se redujeron sus horas de trabajo. Finalmente, familiares y amigos la ayudaron a pagar sus deudas.

Sra. Gordley, quien testificó sobre su experiencia el año pasado en una sesión de escucha organizada por el Senado, ahora trabaja en temas de financiación al consumo para Texas Appleseed, una organización de políticas progresistas. Dijo que los préstamos con pago posterior podrían ser una fuente importante de crédito para las comunidades que carecían de acceso a préstamos tradicionales. Todavía los usa ocasionalmente para compras importantes.

Pero dijo que las empresas y los reguladores debían asegurarse de que los prestatarios pudieran afrontar la deuda que estaban asumiendo. «Si vamos a crear estos productos y desarrollar estos sistemas para las personas, también tenemos que implementar algunos controles y contrapesos».

La Ley de Veracidad en los Préstamos de 1968 exige que las compañías de tarjetas de crédito y otros prestamistas revelen las tasas de interés y las tarifas y brinda a los prestatarios diversas protecciones, incluida la capacidad de disputar los cargos. Pero la ley se aplica sólo a préstamos con más de cuatro cuotas de pago, excluyendo efectivamente muchos préstamos con pago posterior.

Muchos de estos préstamos tampoco se informan a las agencias de crédito. Como resultado, los consumidores podrían tener múltiples préstamos con Klarna, Afterpay y Affirm sin que las empresas conozcan las otras deudas.

«Es un enorme punto ciego en este momento, y todos lo sabemos», dijo Liz Pagel, vicepresidenta senior de TransUnion que supervisa el negocio de préstamos al consumo de la compañía.

TransUnion y otras importantes agencias de crédito y empresas de pago posterior dicen que apoyan una mayor presentación de informes.

Pero existen obstáculos prácticos. El sistema de calificación crediticia califica mejor a los prestatarios por tener préstamos a más largo plazo, incluidas cuentas de tarjetas de crédito de larga data. Cada compra con pago posterior califica como un préstamo separado. Como resultado, esos préstamos podrían reducir las puntuaciones de los prestatarios incluso si los pagaran a tiempo.

Pagel dijo que TransUnion había creado un nuevo sistema de informes para los préstamos. Otras agencias de crédito, como Experian y Equifax, están haciendo lo mismo.

Las empresas que pagan más tarde dicen que están informando sobre ciertos préstamos, particularmente aquellos con plazos más largos. Pero la mayoría no informa y no se compromete a declarar préstamos con solo cuatro pagos.

Eso preocupa a los economistas que dicen estar particularmente preocupados por cómo se desarrollarán esos préstamos cuando la economía se debilite y los trabajadores comiencen a perder sus empleos.

Marco di Maggio, profesor de la Escuela de Negocios de Harvard que ha estudiado los productos de pago posterior, dijo que cuando los tiempos eran difíciles, más personas utilizaban esos préstamos para gastos menores y se metían en problemas. «Sólo hace falta un shock más para empujar a la gente a caer en default».