El vacío de energía en la cima de la industria criptográfica
El precio de Bitcoin vuelve a subir. Las principales empresas financieras están mostrando un renovado interés en las monedas digitales. Y los fanáticos de las criptomonedas están celebrando el fin de un largo período de precios deprimidos y colapsos comerciales.
Pero la repentina explosión de optimismo se produjo en un momento turbulento para la industria de las criptomonedas.
La última vez que los precios de las criptomonedas se dispararon, los ejecutivos más influyentes de la industria fueron Sam Bankman-Fried y Changpeng Zhao, multimillonarios rivales cuyos enfrentamientos en línea podrían mover los mercados. Ahora, el Sr. Bankman-Fried, fundador del intercambio de criptomonedas FTX, y el Sr. Zhao, quien dirigió la empresa de criptomonedas más grande del mundo, Binance, enfrentan penas de prisión después de caídas paralelas del poder.
Un jurado federal condenó a Bankman-Fried el mes pasado por cargos de fraude y conspiración derivados del colapso de FTX. Tres semanas después, el Sr. Zhao se declaró culpable de un cargo de lavado de dinero y acordó ceder el control de Binance.
Con los dos hombres fuera de escena, un campo abarrotado de criptoempresarios, ejecutivos de Wall Street y reguladores gubernamentales están tratando de controlar el próximo capítulo de la industria. Su lucha por la influencia podría determinar si las criptomonedas sobreviven en los Estados Unidos, donde una represión regulatoria ha dificultado cada vez más el funcionamiento de la industria.
Algunos ejecutivos han argumentado que el mundo de las criptomonedas necesitaba purgar a figuras como Zhao y Bankman-Fried (emprendedores agresivos que dieron prioridad al crecimiento sobre el cumplimiento) para ganarse a los reguladores y al público.
Después de la declaración de culpabilidad del Sr. Zhao, Brian Armstrong, director ejecutivo de Coinbase, el intercambio de criptomonedas con sede en EE. UU., elogió el caso como un punto de inflexión para la industria.
«Ahora tenemos la oportunidad de comenzar un nuevo capítulo», dijo Armstrong. al corriente en las redes sociales el mes pasado. «Esta industria debería construirse aquí mismo en Estados Unidos, de manera que cumpla con las leyes estadounidenses».
Pero el mundo de las criptomonedas sigue lleno de empresas que se involucran en prácticas comerciales riesgosas y no ofrecen mucha transparencia sobre sus productos experimentales.
«No hay ningún valor intrínseco en nada de esto», dijo Hilary Allen, experta en regulación financiera de la American University. «La única esperanza es tener más dinero dando vueltas y más gente dispuesta a comprarlo para crear demanda».
Las criptomonedas siempre han tenido su parte de líderes influyentes. La visión detrás de Bitcoin, la moneda digital original y más valiosa, fue expuesta por primera vez por alguien que usaba el seudónimo de Satoshi Nakamoto, cuya misteriosa identidad se convirtió en su propia marca.
A medida que el mundo criptográfico se expandió, surgieron nuevos centros de poder e influencia. Zhao fundó Binance en 2017 y lo convirtió en el mercado más grande del mundo para la compra y venta de monedas experimentales. El tamaño y el alcance del intercambio convirtieron al Sr. Zhao en una estrella en Twitter, ahora conocido como X, donde ha acumulado más de ocho millones de seguidores, desestimando las demandas gubernamentales y las acusaciones de conducta ilegal como desinformación difundida por los enemigos de las criptomonedas.
El principal rival de Zhao era Bankman-Fried, quien aparecía en vallas publicitarias y portadas de revistas, cultivando una personalidad como el adulto responsable que ayudaría a la incipiente industria a trabajar con los reguladores.
Al final, tanto el Sr. Zhao como el Sr. Bankman-Fried cayeron en desgracia. Bankman-Fried será sentenciado en marzo y enfrenta la perspectiva de un retraso de décadas. Es probable que Zhao reciba una sentencia más leve, y se espera que los fiscales soliciten alrededor de 18 meses.
«Que esos personajes ya no estén en la trama es algo realmente bueno», dijo Jeremy Allaire, director ejecutivo de la empresa de criptomonedas Circle. «Estoy y me he centrado en: ¿Cómo podemos hacer que esto sea útil para el mundo?»
Una nueva generación de ejecutivos ya está emergiendo como los principales animadores de la industria. Paolo Ardoino, un entusiasta de las criptomonedas con un gran número de seguidores en línea, recientemente asumió el cargo de director ejecutivo de Tether, la compañía que supervisa una de las monedas digitales más populares. En Binance, Zhao fue reemplazado por Richard Teng, un ejecutivo clave del intercambio que había sido preparado para ocupar el lugar de Zhao.
Sobre el papel, Teng es lo opuesto a Zhao. El fundador de Binance se mostró antagonista con los reguladores, mientras que Teng es un veterano de la Autoridad Monetaria de Singapur, el banco central del país.
El futuro de Binance es incierto. Como parte de un acuerdo el mes pasado, la compañía acordó pagar una multa de 4.500 millones de dólares a varias agencias gubernamentales y tener un monitor estadounidense integrado en el negocio durante los próximos tres años.
“Mi sensación general es que hay un verdadero ‘esperar y ver’”, dijo Allaire. «No creo que nadie conozca los detalles de lo que significa ese seguimiento».
Un representante de Binance no respondió a una solicitud de comentarios.
Podría decirse que el mayor beneficiario de la actual reorganización de las criptomonedas es el Sr. Armstrong de Coinbase, quien declarado este mes que Bitcoin «puede ser la clave para extender la civilización occidental». El precio de las acciones de Coinbase casi se ha triplicado en los últimos seis meses, incluso después de que la Comisión de Bolsa y Valores sugiriera la empresa como parte de la amplia represión de la agencia contra la industria.
«Coinbase es ahora el último hombre en pie», dijo John Todaro, analista de Needham que sigue la industria de las criptomonedas. «Hay menos competencia ahí fuera».
Coinbase también se ha posicionado para beneficiarse de un desarrollo potencialmente sísmico en el mundo de las criptomonedas: la posible aprobación de un fondo cotizado en bolsa, o ETF, que rastrea el precio de Bitcoin.
En los últimos días, el precio de Bitcoin ha superado los 43.000 dólares, su nivel más alto desde que una ola de quiebras envió a la industria a la crisis el año pasado. Gran parte del entusiasmo se ve alimentado por la creciente confianza en que la SEC está preparada para aprobar un ETF de Bitcoin que cotizaría en las bolsas de valores tradicionales, lo que potencialmente traería nuevo dinero a la industria.
Coinbase acordó almacenar el Bitcoin que sería la base de un ETF ofrecido por BlackRock, uno de los administradores de activos más grandes del mundo. BlackRock es la mayor de varias firmas financieras importantes, incluida Fidelity, que han solicitado ofrecer el producto de inversión.
Wall Street fue alguna vez el enemigo de la industria criptográfica insurgente, pero después de 18 meses dolorosos de quiebras y arrestos, los defensores de las criptomonedas han acogido con agrado la colaboración entre Coinbase y BlackRock como una salvación potencial.
“Las criptomonedas no están alterando Wall Street; se está fusionando con él”, dijo Allen, profesora de la American University. «Es bastante obvio: creen que pueden ganar algo de dinero aquí».