El salvaje ascenso y la abrupta caída de Sam Bankman-Fried

Llega un momento en el desarrollo de una nueva tecnología en el que la exageración es tan común que pasa por sentido común. No se encuentran abogados, contables ni reguladores por ninguna parte. Los inversores insisten en que los empresarios tomen su dinero. El mundo tiembla al borde del cambio.

Para las puntocom, el momento fue 1999. Para la inteligencia artificial, fue hace poco más de nueve meses. Para las criptomonedas, era 2017.

Hace seis años, Sam Bankman-Fried sabía poco sobre monedas alternativas. Pero apostó correctamente que había grandes oportunidades al hacerse con una pequeña parte de millones de operaciones con criptomonedas. En un abrir y cerrar de ojos, fue elogiado por tener un valor de 23 mil millones de dólares. Sólo Mark Zuckerberg había acumulado tanta riqueza en tan temprana edad.

El cofundador de Facebook tiene sus críticos, pero se parece a Thomas Edison al lado de Bankman-Fried. Después de un juicio rápido en el tribunal federal de Manhattan, el antiguo rey de las criptomonedas, que ahora tiene 31 años, fue declarado culpable el jueves de siete cargos de fraude y conspiración que involucraban a sus empresas FTX y Alameda Research.

El Sr. Bankman-Fried alguna vez estuvo de fiesta con estrellas y peces gordos, sufrió fortunas en fondos saqueados para políticos y para él mismo, fue aclamado como el próximo Warren Buffett, Empleó a sus amigos y los hizo ricos durante un tiempo, fue cortejado por los medios de comunicación que imprimieron sus comentarios más banales. Durante un tiempo, todo el mundo amaba a Sam Bankman-Fried, con la aparente excepción de Sam Bankman-Fried.

«Estoy, y durante la mayor parte de mi vida adulta he estado, triste». Esa lastimera declaración aparece al final del testimonio que Bankman-Fried esperaba dar al Congreso el invierno pasado antes de que su arresto arruinara sus planes. Estaba en lo cierto.

En las fotografías de su apogeo, Bankman-Fried siempre parecía incómodo, avergonzado y como si preferiría estar jugando un videojuego. incluso cuando Gisele Bündchen lo rodeaba con un brazo. Todo el mundo seguía insistiendo en que era un genio extraordinario, el empresario que crearía el futuro. Quizás él lo sabía mejor.

Como han dejado claro los periodistas (y ahora los fiscales), FTX y Alameda estaban dirigidos por un grupo de jóvenes desventurados que no tenían las habilidades, la madurez o la paciencia necesarias. Aquellos que realmente tenían una brújula moral y sintieron que algo andaba mal pronto se separaron, dejando un grupo central que se fue a la deriva (o tal vez se sumergió) en problemas.

“Cuando comencé a trabajar en Alameda, no creo que le hubiera creído si me hubiera dicho que enviaría balances falsos a nuestros prestamistas o aceptaría dinero de los clientes, pero con el tiempo fue algo con lo que me sentí más cómodo”. Caroline Ellison, colega y novia en algún momento del Sr. Bankman-Fried, testificó durante el juicio.

Cuando Ellison comenzó a trabajar en Alameda, algo llamado blockchain iba a transformarlo todo, de alguna manera. Silicon Valley invirtió miles de millones en criptomonedas, buscando a aquellos como Bankman-Fried, que llegaron temprano y parecían inteligentes.

Sequoia Capital, una de las principales empresas de riesgo que ha financiado Apple, Airbnb, Instagram y WhatsApp, casi le rogó a Bankman-Fried que aceptara su dinero durante la loca carrera cuando las criptomonedas eran nuevas y brillantes. El fundador de FTX lo hizo. Luego, Sequoia encargó una celebración muy larga del Sr. Bankman-Fried a Adam Fisher, un escritor veterano de Silicon Valley que se enamoró perdidamente del hombre cuyos fanáticos lo llamaban SBF.

«Después de mi entrevista con SBF, estaba convencido: estaba hablando con un futuro billonario», escribió Fisher. Añadió: “¿La ventaja competitiva de FTX? «Comportamiento ético.»

Menos de dos meses después de la publicación de la entrevista, FTX colapsó. Sequoia puso una nota en la parte superior de la historia diciendo que se trataba de un «giro inesperado de los acontecimientos». Más tarde eliminó la historia y canceló su inversión de 214 millones de dólares en el intercambio. Sequoia y Fisher declinaron hacer comentarios.

El mito central de Silicon Valley es que los técnicos están aquí para salvar al mundo. Si se vuelven increíblemente ricos en el proceso, bueno, eso sólo demuestra cuán genial era su idea en primer lugar.

Este fue el atractivo de Elizabeth Holmes y su empresa de análisis de sangre, Theranos. Era joven, femenina y atractiva, que lucía bien en las portadas de las revistas. Pero la noción que realmente la impulsó a la fama y la fortuna fue la de ser una especie de Florence Nightingale de alta tecnología, que trabajaba toda la noche para refinar la tecnología médica que mejoraría la salud de las personas. (La verdad es que su tecnología no funcionó y puso a los clientes en riesgo al brindarles resultados poco confiables).

FTX permitió a la gente apostar en criptomonedas. Era, en esencia, un casino. Es difícil incluso para el periodista más comprensivo presentar un casino como un salvador de la humanidad, por lo que el foco de las historias siempre estuvo en el propio Sr. Bankman-Fried.

Calculó las probabilidades de todo: pensaba que había un cinco por ciento de posibilidades de convertirse en presidente de Estados Unidos. Pensó que ayudaría a la humanidad haciendo una fortuna y luego regalándola toda, una filosofía conocida como altruismo efectivo. Los detalles no importaban. As de adular Perfil de Forbes Póngalo en 2021: «Es un mercenario, dedicado a ganar la mayor cantidad de dinero posible (realmente no le importa cómo) únicamente para poder regalárselo (no sabe realmente a quién ni cuándo)».

Durante el juicio, se supo que el Sr. Bankman-Fried había gastado 15 millones de dólares en viajes en avión privado. Nunca hizo mucho para ocultar el hecho de que vivía con algunos de sus amigos de FTX en un ático de 35 millones de dólares. La pregunta de si estos jóvenes deberían dormir en la playa en lugar de vivir la buena vida si realmente seguían la doctrina del altruismo efectivo nunca pareció plantearse.

Bankman-Fried era más feliz jugando videojuegos, algo que hacía tan a menudo como podía. Incluso mientras hablaba con Sequoia a través de Zoom sobre sus grandes planes para crear una súper aplicación financiera dentro de FTX y, por lo tanto, destruir todos los bancos del mundo, estaba jugando League of Legends.

Una y otra vez transmitió su desprecio por lo que estaba haciendo y pareció implorar a las autoridades que examinaran más de cerca sus empresas. Tomemos, por ejemplo, esta afirmación Lo hice en agosto de 2021. en una de sus muchas entrevistas: “Si hay algo que estamos haciendo que un regulador no quiere, no tienen que demandarnos. «Simplemente comuníquese con nosotros y díganos lo que quiere».

La magia de iniciar una empresa justo cuando comienza un boom es que el listón está bajo. Cuando Sequoia buscaba un intercambio de cifrado en el que invertir, FTX era «perfecto como Ricitos de Oro». según su perfil. Una gran razón: «No hubo ningún esfuerzo concertado para eludir la ley». Es difícil encontrar un listón mucho más bajo que ese.

El señor Bankman-Fried intentó advertir a todos.

«Por la cantidad de esquemas Ponzi, hay muchos más en criptografía, un poco per cápita, que en otros lugares». le dijo al Financial Times en mayo de 2022.

No importó. Los inversores, los clientes y los periodistas vieron el genio que les dijeron que estaba allí. Y si tenían la más mínima duda, Bankman-Fried tenía un as: sus padres eran profesores de derecho de Stanford.

«Tiene dos padres que son abogados de cumplimiento», dijo el Kevin O’Leary, estrella de «Shark Tank», quien fue a la vez portavoz promocional de FTX e inversor en él. «Si alguna vez hay un lugar donde puedo estar y no voy a meterme en problemas, será en FTX».

Es posible que O’Leary no supiera que Joseph Bankman, especialista en derecho tributario y psicólogo clínico, y Barbara Fried, profesora emérita de la Facultad de Derecho de Stanford, tenían su atención en otra parte. Según una demanda presentada por FTX en quiebra, su hijo les dio, a través de FTX, una casa de 16 millones de dólares en las Bahamas, 10 millones de dólares en efectivo y muchas otras cosas. Los abogados de la pareja calificaron las afirmaciones de “completamente falsas”.

En ese resplandeciente perfil de Sequoia, Bankman-Fried dijo: “Soy muy escéptico con respecto a los libros. «No quiero decir que ningún libro valga la pena leer, pero en realidad creo en algo bastante parecido a eso». A él tampoco le gustaban las películas.

Es imposible leer la triste saga del Sr. Bankman-Fried sin pensar que él, y muchos de quienes lo rodean, habrían estado mejor si hubieran pasado menos tiempo en el campamento de matemáticas y más tiempo en la clase de inglés. A veces, en los libros, los personajes encuentran su brújula moral; en los mejores libros, el lector también lo hace.

Mientras leía sobre Bankman-Fried, me venía a la mente el drama histórico “Un hombre para todas las estaciones”, que alguna vez fue un elemento básico para los estudiantes de secundaria. Se trata de un hombre que distingue el bien del mal y un hombre que no. Richard Rich se parece un poco al señor Bankman-Fried: un joven con grandes ambiciones y sin escrúpulos. Le ruega a Tomás Moro un lugar en la corte. More le dice a Rich que sería un buen maestro.

¿Quién sabría si fuera un buen maestro? Rich pregunta desdeñosamente.

“Tú, tus alumnos, tus amigos, Dios” Más respuestas. «No es un mal público, ese.»

Rich rechaza la vida tranquila, traiciona a More y es recompensado con un puesto en Gales. Los espectadores dan a entender que pierde el alma. Bankman-Fried rechazó la vida tranquila, traicionó a casi todos sus conocidos y terminó sin riqueza ni Gales.