El fundador de una startup de vehículos eléctricos podría ser condenado a prisión por un caso de fraude

Se espera que el fundador de una empresa de camiones eléctricos se enfrente a una importante pena de prisión cuando sea sentenciado el lunes en un caso de fraude que pone de relieve la carnicería financiera dejada por una serie de nuevas empresas de vehículos eléctricos y sus promotores.

Un juez federal de Manhattan sentenciará a Trevor Milton, fundador y ex director ejecutivo de la empresa de camiones Nikola, después de que un jurado lo declarara culpable el año pasado de un cargo de fraude de valores y dos cargos de fraude electrónico. Milton fue acusado de inflar el valor de las acciones de Nikola al hacer afirmaciones extravagantes sobre la empresa.

Milton dijo a los inversores que Nikola tenía prototipos funcionales de camiones de larga distancia libres de emisiones, tenía pedidos vinculantes por valor de miles de millones de dólares y estaba produciendo combustible de hidrógeno de bajo costo. Todas esas declaraciones eran falsas, afirmó el fiscal, que ha pedido al juez que le imponga una pena de 11 años de prisión y una multa de 5 millones de dólares. Los abogados del Sr. Milton, que negaron los cargos, pidieron que fuera sentenciado a libertad condicional.

Pocos ejecutivos de vehículos eléctricos han sido condenados por delitos, pero Nikola no fue la única nueva empresa automotriz que atrajo miles de millones de dólares en inversiones sin generar ganancias ni producir muchos automóviles o camiones, lo que dejó a los accionistas con enormes pérdidas.

Inspirados por el éxito de Tesla, los inversores invirtieron dinero en empresas emergentes como Canoo, Lordstown Motors y Lucid Motors en los últimos años. Sus patrocinadores y ejecutivos vieron los vehículos eléctricos como una oportunidad para desafiar a los fabricantes de automóviles establecidos como Ford Motor y General Motors, y enriquecerse en el proceso.

Con muchas menos piezas que los coches de gasolina, los vehículos eléctricos deberían, en teoría, haber sido más fáciles de fabricar. Pero construir miles de automóviles, establecer marcas y cumplir con los estándares de seguridad resultó ser mucho más difícil y costoso de lo que muchos ejecutivos de nuevas empresas y sus patrocinadores esperaban. Algunas empresas demostraron ser más expertas en generar demandas que los automóviles.

Muchas de las nuevas empresas de vehículos eléctricos cotizaron en la bolsa de valores fusionándose con empresas de adquisición con fines especiales, lo que permitió a las empresas evitar gran parte de la divulgación y el escrutinio regulatorio que acompañan a las ofertas públicas iniciales de acciones convencionales.

Los inversores que compraron estas acciones han sufrido enormes pérdidas. Las acciones de Nikola, que todavía está en el negocio pero advirtió a los inversores en noviembre que podría quedarse sin dinero en los próximos 12 meses, han perdido el 99 por ciento de su valor desde 2020.

Un grupo de inversores se benefició: los vendedores en corto, que ganan dinero apostando a que el precio de una acción bajará. Las empresas que se especializan en exponer acciones sobrevaluadas se deleitaron con Nikola y otras empresas emergentes de vehículos eléctricos.

Las afirmaciones falsas de Milton sobre Nikola fueron reportadas por primera vez por Hindenburg Research, una firma de inversión que se especializa en descubrir malas prácticas corporativas.

Hindenburg también publicó un informe sobre Mullen Automotriz el año pasado que acusó a la compañía de comercializar vehículos eléctricos importados de China como propios y afirmó que estaba cerca de ofrecer baterías avanzadas de estado sólido, una tecnología que empresas mucho más grandes como Toyota aún están a años de perfeccionar. Las acciones de Mullen, que alcanzaron un máximo de más de 3.600 dólares en 2020, se cotizaron recientemente a 13 centavos.

Un portavoz de Mullen dijo que «muchos de los puntos de Hindenburg eran inexactos en ese momento y ahora están anticuados, lo que los hace completamente inexactos ahora». En comunicados de prensa recientes, Mullen ha dicho que ha comenzado a fabricar camiones eléctricos en una fábrica de Mississippi.

Otro objetivo de Hindenburg fue Lordstown, un posible fabricante de camiones eléctricos que se hizo cargo de una antigua planta de GM en Ohio con la ayuda de la administración Trump. El presidente Donald J. Trump recibió al director ejecutivo de Lordstown, Steve Burns, en la casa Blanca en 2020, calificando el vehículo de la compañía como «un concepto increíble».

Burns renunció después de que Hindenburg lo acusó de exagerar el número de pedidos de la camioneta de Lordstown. La empresa se declaró en quiebra en junio. (En octubre, un vehículo de inversión que controla el Sr. Burns compró maquinaria y otros activos de Lordstown). Lordstown declinó hacer comentarios.

Burns dijo en un correo electrónico que nunca infló los pedidos y señaló que un estudio realizado por una firma de abogados externa había encontrado inexactitudes en el informe Hindenburg. Compró los activos de Lordstown y contrató a algunos de los ingenieros de la empresa, dijo Burns, porque cree que la empresa tiene una tecnología única.

«Bajo la marca LandX, tenemos la intención de construir varios vehículos interesantes y esperamos anunciar pronto nuestra línea completa», dijo Burns.

Los vendedores en corto también han apuntado a Faraday Future, una empresa con sede en Los Ángeles que hasta ahora ha entregado nueve de sus vehículos eléctricos de “ultra lujo” después de una caída en el negocio.

Después de que J Capital Research, otro vendedor en corto, publicara un informe sobre Faraday en 2021, la empresa admitió que había engañado a los inversores al afirmar que tenía 14.000 reservas que, en realidad, eran expresiones de interés impagas.

En septiembre, Faraday dijo en un documento regulatorio que su “cultura corporativa no priorizaba suficientemente el cumplimiento”. La compañía también ha revelado que está bajo investigación por parte de la Comisión de Bolsa y Valores y el Departamento de Justicia.

Faraday está cooperando con las autoridades, dijo un portavoz en un correo electrónico, y agregó que la compañía ha «realizado cambios sustanciales y mejoras en los procesos y procedimientos para fortalecer nuestra gobernanza y controles internos».

Incluso para las empresas a las que los vendedores en corto no han acusado públicamente de exagerar sus logros y perspectivas, producir vehículos ha resultado increíblemente desafiante.

Canoo ha anunciado pedidos por valor de 750 millones de dólares de Walmart y otros clientes para sus furgonetas eléctricas. La compañía está aumentando la producción en una fábrica en Oklahoma, dijo un portavoz, pero se negó a decir cuándo comenzaría a entregar vehículos en grandes cantidades.

Canoo dijo a los inversores en noviembre que había “dudas sustanciales” de que sobreviviría. Aunque las reglas contables requerían la advertencia, Canoo ha recaudado 380 millones de dólares para financiar su expansión, dijo Chris Nguyen, el portavoz.

Los inversores se han vuelto escépticos incluso ante las empresas que han logrado producir miles de automóviles. Las acciones de Fisker, que entregó alrededor de 3.000 vehículos hasta principios de noviembre, han caído un 95 por ciento desde un máximo establecido en 2021. Las acciones de Lucid, que ha dicho que producirá al menos 8.000 sedanes eléctricos de lujo este año, han bajado un 93 por ciento. Las acciones de Rivian, un fabricante de camionetas eléctricas y vehículos deportivos utilitarios que muchos analistas consideran la nueva empresa con más probabilidades de sobrevivir, han bajado un 80 por ciento.

Los inversores menos sofisticados a menudo fueron los más afectados por las pérdidas. Milton, dijeron los fiscales en un memorando de sentencia, “participó en un plan sostenido para aprovecharse de inversores individuales no profesionales”. Eso incluyó publicar un video en YouTube de un prototipo rodando cuesta abajo, creando la falsa impresión de que la empresa tenía un vehículo en funcionamiento.

Milton también mintió sobre su historia personal, dijeron los fiscales. Había dicho que abandonó la universidad para perseguir sus sueños empresariales a pesar de que lo expulsaron por pagarle a alguien para que hiciera su trabajo académico.

Después de vender algunas de sus acciones de Nikola por 100 millones de dólares a mediados de 2020, Milton gastó 83,5 millones de dólares en lujos como un avión y una propiedad en las Islas Turcas y Caicos.

Los inversores de Nikola perdieron más de 660 millones de dólares, dijeron los fiscales en el memorando, rechazando las afirmaciones de un experto contratado por la defensa que dijo que las pérdidas que podrían atribuirse a Milton eran mucho menores y posiblemente nulas.