El director ejecutivo de Google da otro giro en la posición de testigo antimonopolio

Hace dos semanas, Google tuvo un gran día en Washington. El presidente Biden firmó una orden ejecutiva para crear salvaguardias de inteligencia artificial que podrían afectar los proyectos más urgentes de Google, y el secretario de Estado Antony J. Blinken otorgó a la empresa un premio por su trabajo de ayuda a los refugiados ucranianos y promoción de la seguridad económica de las mujeres.

Sundar Pichai, director ejecutivo de Google, había pasado gran parte del día en el banquillo de los testigos en un tribunal federal a unos dos kilómetros de la Casa Blanca, defendiendo a su empresa de acusaciones de que aplastaba a sus rivales en los mercados de búsqueda y publicidad en línea.

El martes, Pichai testificó nuevamente, esta vez en San Francisco, para confrontar las acusaciones presentadas por la compañía de videojuegos Epic Games de que su compañía violó la ley al ejercer poder monopólico sobre los desarrolladores de aplicaciones en Google Play Store de Android.

Durante el último mes, Pichai se ha convertido en el rostro de las luchas judiciales antimonopolio de Google en ambos lados del país. Y sus visitas al estrado de los testigos subrayan la creciente importancia de que los líderes de las grandes tecnologías sean testigos perspicaces de sus empresas, ya sea en un juicio antimonopolio o en audiencias en el Capitolio.

Testificar bajo juramento es una tarea que a muchos directores ejecutivos de tecnología se les podría pedir que hagan en los próximos años, mientras Amazon, Meta y otros enfrentan sus propias luchas judiciales antimonopolio. No es una tarea en la que muchos ejecutivos hayan sobresalido.

Aunque nunca fue llamado a declarar, Bill Gates, quien fue director ejecutivo de Microsoft en el último gran caso antimonopolio tecnológico presentado por el Departamento de Justicia hace más de dos décadas, se mostró combativo y evasivo en sus declaraciones.

En los últimos años, se ha pedido a ejecutivos como Mark Zuckerberg y Sam Altman de OpenAI (y, por supuesto, Pichai) que testifiquen ante el Congreso por diversas razones, con distintos grados de éxito. Zuckerberg en ocasiones ha exasperado a los legisladores con respuestas vagas, mientras que Altman pareció encantar a los senadores en una audiencia este año.

El principal deber en el estrado de los testigos para Pichai -un ejecutivo discreto y centrado en los detalles- ha sido mantener baja la temperatura durante el interrogatorio y atenerse al punto central de la defensa antimonopolio de Google: que es una empresa innovadora que tiene mantuvo su liderazgo a través de la innovación y el trabajo duro en lugar de comportamiento monopolístico ilegal.

El martes, Pichai fue interrogado agresivamente por una abogada de Epic, Lauren Moskowitz, quien le pidió que respondiera sí o no.

Eso llevó al menos a una pequeña revelación: Pichai confirmó que su compañía le dio a Apple el 36 por ciento de los ingresos por búsquedas generados en los iPhone, y dijo que el pago total “superó con creces los 10 mil millones de dólares” el año pasado. La señora Moskowitz afirmó que la cifra era de al menos 18 mil millones de dólares.

Los abogados de Google y Apple lucharon el martes por la mañana para mantener las cifras ocultas, enfatizando la necesidad de privacidad corporativa que se ha llevado a cabo en ambos juicios de Google. El juez James Donato rechazó sus solicitudes y dijo: «Simplemente venir y decir que somos un poco sensibles con esto no va a funcionar».

Moskowitz estaba tratando de contrarrestar la afirmación de Google de que no puede ser considerado un monopolio debido a su rivalidad con Apple. Si ese fuera el caso, argumentó, ¿por qué le dio a Apple un trato preferencial sobre otras compañías como Samsung, que según ella recibió una participación del 16 por ciento de los ingresos por búsquedas de sus dispositivos?

“Competimos ferozmente con Apple, a nivel de sistema operativo, teléfono inteligente y tienda de aplicaciones”, dijo Pichai más tarde, cuando fue interrogado por un abogado de Google. «La competencia ha sido buena para los consumidores y los desarrolladores».

El Departamento de Justicia presentó su histórica demanda antimonopolio contra Google en octubre de 2020, argumentando que los acuerdos de búsqueda predeterminada de la empresa con fabricantes de teléfonos y empresas de navegadores la ayudaron a mantener ilegalmente un monopolio.

Google llamó al estrado a Pichai, de 51 años, hace dos semanas. En lugar de sentarse en el estrado de los testigos, Pichai permaneció frente a un atril durante casi cuatro horas, con un micrófono puesto, como si estuviera pronunciando un discurso en una conferencia corporativa. Sus encargados dijeron que tuvo que ponerse de pie debido a un esguince en la espalda baja.

Habló de sus antecedentes, cómo consiguió un teléfono cuando era preadolescente en Chennai, India, y cómo comprendió entonces el poder de la tecnología, antes de responder hábilmente preguntas sobre la posición competitiva de su empresa, la relación con Apple y los contratos de búsqueda predeterminada que, según el gobierno, eran ilegales. .

Pichai intentó refutar los argumentos del abogado del gobierno de que Google pagaba a Apple miles de millones de dólares al año para mantenerla fuera del mercado de búsquedas. Presentó una historia diferente, diciendo que su compañía quería ser el motor de búsqueda predeterminado del iPhone debido al «valor» de ese lugar y la necesidad de garantizar que Apple salvaguardaría la experiencia del usuario.

“Sentí que el acuerdo había funcionado bien desde 2016”, dijo Pichai. «Continuaba aumentando el uso de las búsquedas y los ingresos por búsquedas».

En el contrainterrogatorio, Pichai repitió el fundamento del acuerdo tantas veces que, por un momento, pareció perder la paciencia con la línea de preguntas y dijo: «Simplemente di todas las razones» del acuerdo.

Adam Kovacevich, cabildero de la industria tecnológica en la Cámara del Progreso que pasó 12 años trabajando en Google, dijo que el testimonio de Pichai le dio al tribunal una visión de alto nivel de cómo la empresa tomaba decisiones estratégicas.

“Lo hizo bien”, dijo Kovacevich sobre el desempeño de Pichai. “Lo más importante para mí es que cuando estás en esa posición, tu primer objetivo es no ser Bill Gates en el juicio de Microsoft. Su objetivo número uno es mostrarse receptivo y razonable”.

Hace más de dos décadas se mostraron ante el tribunal extractos del combativo testimonio grabado en vídeo del Sr. Gates. El cofundador de Microsoft, dicen los abogados antimonopolio, socavó su credibilidad y la de su empresa ante el juez del caso.

En San Francisco, el Sr. Pichai fue interrogado sobre temas que iban desde por qué marcó erróneamente los correos electrónicos como sujetos al privilegio de abogado-cliente (para evitar que fueran reenviados) hasta si Facebook y Amazon podrían haber competido con la Play Store de Google cuando tenían teléfonos inteligentes. ambiciones.

«Hay matices en estas preguntas», dijo con una sonrisa cuando Moskowitz empezó a hablar por encima de él. «Estoy tratando de responder a tu pregunta».

Varias veces, el juez Donato le pidió a Moskowitz que “se callara” para dejar hablar a Pichai.

Habrá una gran diferencia entre las demandas: el juicio antimonopolio en Washington no tiene jurado. La decisión la tomará un juez. En San Francisco, Pichai tuvo que apelar ante un jurado de nueve personas que podría estar abierto a la idea de que una empresa tecnológica gigante esté explotando empresas mucho más pequeñas. También se espera que Tim Sweeney, director ejecutivo de Epic, testifique en el juicio.

Google y Epic declinaron hacer comentarios.

Epic, el creador del exitoso juego Fortnite, presentó la demanda contra Google en 2020, en un intento de eludir las tarifas del 15 al 30 por ciento de las suscripciones y compras dentro de la aplicación que debe pagar a Google.

El desarrollador del juego se enfrentó a Google y Apple al decirles a los usuarios que pagaran las transacciones dentro de la aplicación directamente a través de Epic. En respuesta, Google y Apple suspendieron Fortnite de sus tiendas de aplicaciones. Epic afirma que Google también intimidó a otras empresas para obligarlas a cerrar acuerdos con Epic antes de que fuera prohibida en las tiendas de aplicaciones.

Google enfrenta otra demanda antimonopolio del Departamento de Justicia que lo acusa de abusar ilegalmente de su poder de monopolio sobre la tecnología que ofrece publicidad en línea.

Un juicio en ese caso podría comenzar el próximo año, pero es demasiado pronto para saber si el Sr. Pichai será llamado a declarar.

Pichai ha tratado de evitar que los empleados de Google se distraigan con el litigio. Los ha alentado a “seguir haciendo lo que están haciendo” y ha asignado un número relativamente pequeño de empleados para trabajar en el caso del Departamento de Justicia: cientos de más de 180.000.

Pero las comparecencias de Pichai ante los tribunales le han quitado tiempo de sus otras obligaciones como líder de la empresa, incluido su plan para recuperar la primacía de Google en el campo de rápido crecimiento de la IA generativa.

En medio del testimonio de Pichai en octubre, el secretario de Estado, Blinken, estaba honrando a la filial de Google en Polonia por su trabajo para fomentar la seguridad económica de las mujeres y ayudar a los refugiados ucranianos. Horas más tarde, Biden organizó una ceremonia de firma en la Casa Blanca, pero los asesores de Pichai no pudieron confirmar su asistencia porque existía la posibilidad de que todavía estuviera en la corte cuando comenzó.

«No es el mejor uso de su tiempo», dijo en una entrevista Richard Kramer, analista de Arete Research, una firma de investigación de inversiones con sede en Londres. «Ningún director ejecutivo desea perder su tiempo siendo interrogado por abogados del gobierno».