Demanda sobre el café de Kona: cómo la ciencia ayudó a los agricultores a buscar granos falsificados
En las laderas volcánicas de la Isla Grande de Hawaii, cientos de agricultores de la región de Kona producen uno de los cafés más caros del mundo.
Esos agricultores recientemente ganaron una serie de acuerdos, por un total de más de $41 millones, después de una batalla legal de casi cinco años con distribuidores y minoristas que fueron acusados de usar el nombre Kona de manera engañosa.
La demanda colectiva, respaldada por un novedoso análisis químico del café de Hawaii y de todo el mundo, llevó a algunas empresas a incluir el porcentaje de granos de Kona auténticos en las etiquetas de los productos. Los demandantes dijeron que esperaban que los cuantiosos acuerdos (el último de los cuales probablemente se pagará esta primavera) disuadirían a otros de vender Kona falso.
«Probablemente hay muchos, muchos más comercializadores de café que han hecho un mal uso de los nombres geográficos en la comercialización, y esto será un desincentivo», dijo Bruce Corker, propietario de la finca cafetalera Rancho Aloha en el distrito de Kona.
El Sr. Corker ejerció la abogacía en Seattle hasta 2001, cuando él y su esposa se mudaron a Hawaii. Había aprendido a cultivar café tres décadas antes, mientras estaba en el Cuerpo de Paz en Colombia.
El café Kona, conocido por sus notas suaves y dulces, prospera en el suelo rico en minerales. Las plantas reciben mucha lluvia y la pendiente del terreno proporciona un excelente drenaje. Las cerezas rojas se recogen a mano y se “despulpan” para separar las semillas, que se secan al sol. Luego, la molienda produce granos de café verdes para tostar.
El cinturón de Kona incluye entre 600 y 1.000 granjas, normalmente de menos de cinco acres. La oferta limitada, los costos de mano de obra y los problemas impredecibles de plagas hacen que los frijoles tengan un precio alto, alrededor de 50 dólares la libra o más.
Corker dijo que los agricultores se habían sentido frustrados durante mucho tiempo por los omnipresentes granos «Kona» que se venden en tiendas de souvenirs, cafeterías y minoristas más grandes. Sospechaban firmemente que los productos eran falsos: eran demasiado baratos.
En 2013, un caso de la Corte Suprema de Estados Unidos llamó la atención de Corker. El tribunal determinó que a Pom Wonderful, que vende jugo de granada, se le permitió usar Coca-Cola para comercializar un jugo de “granada y arándano” que en realidad contenía más del 99 por ciento de jugos de manzana y uva.
«La decisión decía que si usted se ve perjudicado por un etiquetado falso, puede presentar un caso por daños y perjuicios», dijo Corker.
En 2019, presentó la demanda en nombre de los agricultores de Kona contra más de 20 empresas. En el centro de la denuncia Fue un análisis químico realizado en un laboratorio privado en Salt Lake City.
James Ehleringer, biólogo de la Universidad de Utah que realizó el análisis, dijo que las pruebas estándar dependen de la cantidad de agua en cada muestra. Eso no habría funcionado en la variedad de productos Kona en cuestión.
«A medida que se pasa de las judías verdes a las tostadas, se cambia el contenido de agua», dijo. Entonces he tomado prestado un enfoque desde la geología que en cambio analizó las concentraciones relativas de minerales inorgánicos raros en los granos. Estas proporciones, dijo, se mantienen constantes incluso a temperaturas de tueste.
Después de analizar muestras de café de todo el mundo, así como más de 150 muestras de granjas de Kona, el equipo del Dr. Ehleringer identificó varias proporciones de elementos (estroncio a zinc, por ejemplo, y bario a níquel) que distinguían las muestras de Kona de las que no eran de Kona. «Pudimos establecer una huella digital para Kona», dijo el Dr. Ehleringer, quien describió el método general. en un estudio de 2020. «Son las características de la roca volcánica».
Descubrió que esas firmas químicas estaban en gran medida ausentes en las muestras de café con la etiqueta «Kona» vendidas por los acusados.
El Dr. Ehleringer dijo que el método era fácil y barato: alrededor de 50 dólares por muestra. Otros investigadores han utilizado un enfoque similar para probar Miel, aceites, cebollas y vino.
Algunos acusados impugnaron las pruebas en una moción legal, argumentando que los datos del Dr. Ehleringer no habían sido replicados por otros laboratorios. (El caso se resolvió antes de que se tomara una decisión sobre la moción).
Demostrar un reclamo legal de publicidad engañosa se reduce a algo más que el origen geográfico del producto, señaló Rebecca Tushnet, profesora de Harvard que se especializa en derecho publicitario y ha escrito sobre este caso.
Las patatas fritas, por ejemplo, no tienen que elaborarse necesariamente en Francia, y el queso suizo no tiene que venir de Suiza. «La pregunta es, ¿qué significa Kona?» dijo la Sra. Tushnet. “Los demandantes dicen que Kona significa que se cultiva en esa región. Si eso es lo que creen los consumidores, entonces eso es a lo que tienen derecho a obtener”.
El caso se resolvió antes de que el tribunal pudiera responder a esa pregunta. El mayor acuerdo, 12 millones de dólares, provino de MNS, una empresa que opera una cadena principalmente en Hawái llamada ABC Stores. Otra empresa hawaiana, Mulvadi, que vende café a puntos de venta como ABC, Amazon y Walmart, ofreció a los agricultores 7,775 millones de dólares. Ninguna de las empresas admitió haber actuado mal. (El abogado que representa a MNS se negó a hacer comentarios. Los abogados de Mulvadi y varios otros acusados no respondieron a las solicitudes de comentarios).
Dexter Washburn, un agricultor jubilado de Kona y ex abogado que ayudó a Corker a presentar la demanda, dijo que la mejor manera de encontrar Kona real es comprándole directamente a un agricultor, ya sea en persona o en línea. «No confío en nada de lo que compras en la tienda», dijo.
Jack Begg contribuyó con la investigación.