Cómo los socios abusivos están utilizando el seguimiento y la tecnología en los automóviles como armas
Después de casi 10 años de matrimonio, Christine Dowdall quería separarse. Su marido ya no era el hombre encantador del que se había enamorado. Se había vuelto narcisista, abusivo e infiel, dijo. Después de que una de sus peleas se volviera violenta en septiembre de 2022, la Sra. Dowdall, una agente de bienes raíces, huyó de su casa en Covington, Luisiana, conduciendo su sedán Mercedes-Benz C300 hasta la casa de su hija cerca de Shreveport, a cinco horas de distancia. Dos días después, presentó una denuncia por abuso doméstico ante la policía.
Su marido, un agente de la DEA, no quería dejarla ir. Él la llamó repetidamente, dijo, primero rogándole que regresara y luego amenazándola. Ella dejó de responderle, dijo, a pesar de que él le envió mensajes de texto y la llamó cientos de veces.
La Sra. Dowdall, de 59 años, comenzó a ver ocasionalmente un mensaje nuevo y extraño en la pantalla de su Mercedes, sobre un servicio basado en la ubicación llamado «mbrace». La segunda vez que sucedió, tomó una fotografía y buscó el nombre en línea.
“Me di cuenta, oh Dios mío, que era él quien me estaba siguiendo”, dijo Dowdall.
“Mbrace” era parte de “Mercedes me”, un conjunto de servicios conectados para el automóvil, accesibles a través de una aplicación para teléfonos inteligentes. La Sra. Dowdall solo había usado la aplicación Mercedes Me para realizar pagos de préstamos para automóviles. No se había dado cuenta de que el servicio también podría usarse para rastrear la ubicación del automóvil. Una noche, cuando visitó la casa de un amigo, su esposo le envió un mensaje con un emoji de pulgar hacia arriba. Una cámara cercana capturó su automóvil conduciendo por la zona, según el detective que trabajó en su caso.
La Sra. Dowdall llamó repetidamente al servicio de atención al cliente de Mercedes para intentar eliminar el acceso digital de su marido al automóvil, pero el préstamo y el título estaban a su nombre, una decisión que la pareja había tomado porque él tenía un mejor puntaje crediticio que el de ella. Aunque ella estaba haciendo los pagos, tenía una orden de restricción contra su marido y se le había concedido el uso exclusivo del coche durante el proceso de divorcio, los representantes de Mercedes le dijeron que su marido era el cliente para que pudiera seguir teniendo acceso a ella. . No había ningún botón que pudiera presionar para quitar la conexión de la aplicación al vehículo.
“Esta no es la primera vez que escucho algo como esto”, le dijo uno de los representantes a la Sra. Dowdall.
Un defensor de Mercedes-Benz dijo que la compañía no hacía comentarios sobre “asuntos de clientes individuales”.
Un automóvil, para su conductor, puede parecer un santuario. Un lugar para cantar desafinadamente tus canciones favoritas, llorar, desahogarte o conducir a algún lugar donde nadie sabe que vas.
Pero, en verdad, hay pocos lugares en nuestras vidas que sean menos privados.
A los automóviles modernos se les ha llamado “teléfonos inteligentes con ruedas” porque están conectados a Internet y tienen innumerables métodos de recopilación de datos, desde camaras y sensores de peso del asiento para registrar la fuerza con la que frenas y tomas las curvas. La mayoría de los conductores no se dan cuenta de cuánta información recopilan sus automóviles y quién tiene acceso a ella, dijo Jen Caltrider, investigadora de privacidad de Mozilla que revisó el políticas de privacidad de más de 25 marcas de automóviles y encontró revelaciones sorprendentes, como que Nissan dijo que podría recopilar información sobre «actividad sexual».
“La gente piensa que su automóvil es privado”, dijo Caltrider. “Con una computadora, sabes dónde está la cámara y puedes ponerle cinta adhesiva. Una vez que has comprado un coche y descubres que no respeta la privacidad, ¿qué se supone que debes hacer?
Los defensores de la privacidad están preocupados por la forma en que las compañías automotrices utilizan y comparten los datos de los consumidores (con compañías de seguros, Por ejemplo – y la incapacidad de los conductores para desactivar la recopilación de datos. Las regulaciones de privacidad de California esta investigando la industria automotriz.
Para los propietarios de automóviles, la ventaja de esta palaooza de datos ha llegado en forma de aplicaciones para teléfonos inteligentes que les permiten verificar la ubicación de un automóvil cuando, por ejemplo, olvidan dónde está estacionado; bloquear y desbloquear el vehículo a distancia; y para encenderlo o apagarlo. Algunas aplicaciones pueden incluso configurar de forma remota los controles de clima del automóvil, hacer sonar la bocina o encender las luces. Después de configurar la aplicación, el propietario del automóvil puede otorgar acceso a un número limitado de otros conductores.
Los expertos en violencia doméstica dicen que estas características de conveniencia se están utilizando como arma en las relaciones abusivas y que los fabricantes de automóviles no han estado dispuestos a ayudar a las víctimas. Esto es particularmente complicado cuando la víctima es copropietaria del automóvil o no figura en el título.
La detective Kelly Downey de la Oficina del Sheriff de Bossier Parish, que investigó al marido de Dowdall por acoso, también contactó a Mercedes más de una docena de veces para no estar disponible, dijo. Anteriormente había lidiado con otro caso de acoso a través de una aplicación de automóvil conectado: una mujer cuyo marido encendía su Lexus mientras estaba en el garaje en medio de la noche. Tampoco en ese caso la detective Downey pudo lograr que la compañía de automóviles cerrara el acceso de su marido; la víctima vendió su auto.
«Los fabricantes de automóviles tienen que crear una forma de detenerlo», dijo el detective Downey. «La tecnología puede ser nuestra bendición, pero también da mucho miedo porque podría hacerte daño».
Mercedes tampoco respondió a una orden de registro, dijo el detective Downey. En cambio, encontró evidencia de que el marido estaba usando la aplicación Mercedes Me al obtener registros de su actividad en Internet.
Al no poder obtener ayuda de Mercedes, la Sra. Dowdall llevó su automóvil a un mecánico independiente este año y pagó $400 para desactivar el seguimiento remoto. Esto también desactiva el sistema de navegación del coche y su botón SOS, una herramienta para obtener ayuda en caso de emergencia.
“No me importaba. Simplemente no quería que él supiera dónde estaba”, dijo Dowdall, cuyo esposo se suicidó el mes pasado. «Los fabricantes de automóviles deberían ofrecer la posibilidad de desactivar este seguimiento».
Eva Galperin, experta en abuso doméstico a través de la tecnología en el grupo de derechos digitales Electronic Frontier Foundation, dijo que ha visto otro caso de un abusador que usó una aplicación de automóvil para rastrear los movimientos de una víctima, y que la víctima no se dio cuenta porque ella “no es quien lo ha preparado”.
“Hasta donde yo sé, no existen guías sobre cómo dejar a tu pareja fuera del auto después de la ruptura”, dijo Galperin.
Los socios controladores han rastreado los autos de sus víctimas en el pasado usando dispositivos GPS y Apple AirTags, dijo Galperin, pero las aplicaciones de autos conectados ofrecen nuevas oportunidades de acoso.
Un hombre de San Francisco utilizó su acceso remoto al modelo TeslaReuters informó anteriormente en el caso.)
Según una denuncia judicial contra su marido y Tesla, las luces y la bocina del coche se activaron en un aparcamiento. En los días calurosos, llegaba a su auto y descubría que la calefacción estaba funcionando de manera que hacía un calor incómodo, mientras que en los días fríos, encontraba que el aire acondicionado se había activado desde lejos. El marido de Ella, dijo en documentos judiciales, utilizó la función de búsqueda de ubicación del Tesla para identificar su nueva residencia, que ella esperaba mantener en secreto para él.
La mujer, que obtuvo una orden de restricción contra su marido, se puso en contacto con Tesla en numerosas ocasiones para que su marido tuviera acceso al coche revocado (incluyó algunos de los correos electrónicos en presentaciones legales), pero no tuvo éxito.
Tesla no respondió a una solicitud de comentarios. En presentaciones legales, Tesla negó su responsabilidad por el acoso; cuestionó si había ocurrido, basándose en las negativas del marido; y planteó dudas sobre la confiabilidad que la mujer tenía de ella. (Algunas de las cosas que, según ella, había hecho su marido, como poner canciones con letras inquietantes mientras conducía, no se podían hacer a través de la aplicación Tesla).
«Prácticamente todos los principales fabricantes de automóviles ofrecen una aplicación móvil con funciones similares para sus clientes», escribieron los abogados de Tesla en un documento legal. «Es ilógico y poco práctico esperar que Tesla controle la aplicación móvil de cada propietario de vehículo para detectar un mal uso».
Un juez desestimó a Tesla del caso, afirmando que sería “oneroso” esperar que los fabricantes de automóviles determinaran qué denuncias de abuso de aplicaciones eran legítimas.
Katie Ray-Jones, directora ejecutiva de la Línea Directa Nacional contra la Violencia Doméstica, dijo que las parejas abusivas utilizaban una amplia variedad de dispositivos conectados a Internet, desde computadoras portátiles hasta productos domésticos inteligentes, para rastrear y acosar a sus víctimas. La tecnología que controla los movimientos de una persona es de especial preocupación para los refugios contra la violencia doméstica, dijo, porque «tratan de mantener confidencial la ubicación del refugio».
Como medida preventiva, la Sra. Ray-Jones alienta a las personas en relaciones a tener igual acceso a las tecnologías utilizadas para controlar sus hogares y pertenencias.
«Si hay una aplicación que controla su automóvil, ambos deben tener acceso a ella», dijo.
Adam Dodge, ex abogado de derecho de familia convertido en entrenador de seguridad digital, calificó el acecho de aplicaciones de automóviles como “un punto ciego para las víctimas y los fabricantes de automóviles”.
«La mayoría de las víctimas con las que he hablado desconocen por completo que el automóvil en el que confían está conectado a una aplicación», dijo. «No pueden abordar amenazas que no saben que existen».
Como posible solución al problema, él y otros expertos en violencia doméstica señalaron la Ley de Conexiones Seguras, una ley federal reciente que permite a las víctimas de abuso doméstico separar fácilmente sus teléfonos de las cuentas compartidas con sus abusadores. Una ley similar debería extenderse a los automóviles, dijo Dodge, permitiendo a las personas con órdenes de protección de un tribunal cortar fácilmente el acceso digital de un abusador a su automóvil.
“Tener acceso a un automóvil para una víctima es un salvavidas”, dijo. “Ninguna víctima debería tener que elegir entre ser acosada por el coche o no tener coche. Pero esa es la encrucijada en la que se encuentran muchos de ellos”.