California ha asestado un golpe a la energía renovable, dicen algunas empresas
California ha defendido durante mucho tiempo la energía renovable, pero un cambio en las políticas estatales el año pasado provocó una fuerte disminución en la instalación de energía solar residencial en tejados en el estado.
Miles de empresas, incluidos instaladores, fabricantes y distribuidores, se están recuperando de la nueva política, que entró en vigor en abril y redujo en gran medida los incentivos que habían alentado a los propietarios a instalar paneles solares. Desde el cambio, las ventas de instalaciones solares en tejados en California cayeron hasta 85 por ciento en algunos meses de 2023 respecto al año anterior, según un informe de Ohm Analytics, una empresa de investigación que rastrea el mercado solar. Los grupos industriales proyectan que las instalaciones en el estado caerán más del 40 por ciento este año y seguirán disminuyendo hasta 2028.
«Las instalaciones solares están funcionando muchísimo», dijo Michael Wara, investigador principal del Instituto Stanford Woods para el Medio Ambiente. «Lo que está sucediendo ahora es un doloroso proceso de adaptación».
Construct Sun, una empresa de instalación solar con sede en Reno, Nevada, dejó de hacer negocios en California después de que sus ventas se agotaron cuatro meses después de que comenzara la póliza; Los ejecutivos dijeron que la compañía ahora estaba centrando sus esfuerzos en Florida, Carolina del Norte y Ohio.
«Tenía un oleoducto muy deprimente y tuve que tomar la decisión de cerrarlo en California», dijo Thomas Devine, vicepresidente ejecutivo de operaciones de Construct Sun. Añadió que las políticas estatales sobre tejados socavan su objetivo de eliminar eficazmente las emisiones de gases de efecto invernadero al 2045. «Estas políticas competitivas son una locura», afirmó.
A los funcionarios estatales les irrita la idea de que California esté subvalorando la energía renovable y han defendido el cambio de política, que redujo en un 75 por ciento el valor de los créditos que reciben los propietarios de viviendas con nuevas instalaciones por la energía que envían a la red. Han argumentado que las antiguas reglas, que todavía se aplican a los sistemas instalados antes de abril, ofrecían un subsidio demasiado generoso, ayudando en su mayoría a propietarios de viviendas adinerados. Como resultado, las personas de bajos ingresos que no podían costear los paneles tuvieron que soportar una mayor parte del costo de mantener el sistema eléctrico del estado.
«California ha hecho más por la industria solar que cualquier otro estado de la nación al proporcionar miles de millones en reembolsos e incentivos desde 2006», dijo en un comunicado la Comisión de Servicios Públicos del estado, que supervisa la energía solar en tejados y las empresas de servicios públicos propiedad de inversores.
Los estados de todo el país han luchado por cómo compensar a los consumidores por la electricidad que sus sistemas solares en los tejados envían a la red. Y los funcionarios a menudo han buscado orientación en California.
Muchos estados, incluido California antes de que cambiara su política, generalmente permiten a los propietarios recibir créditos que son aproximadamente equivalentes a la tarifa eléctrica minorista por la energía que sus sistemas envían a la red. Esto nunca ha sentado bien a la mayoría de las empresas de servicios públicos, quienes sostienen que ofrecer a los propietarios un crédito uno por uno por energía solar exagera el valor de esa electricidad. Las empresas de servicios públicos dicen que podrían comprar electricidad por mucho menos en el mercado mayorista o produciéndola ellas mismas.
En general, la energía renovable está creciendo y ahora proporciona más de una quinta parte de la electricidad del país. En California, las fuentes renovables producen más de un tercio de la electricidad.
Pero el crecimiento de las fuentes libres de carbono se ha vuelto accidentado a medida que los reguladores, los servicios públicos, los consumidores y las empresas de energía renovable luchan por sus beneficios financieros. También están tratando de encontrar formas no sólo de agregar equipos que puedan generar electricidad sino también baterías que puedan almacenarla porque la energía solar y eólica son intermitentes.
Los funcionarios de California señalan que incluso cuando redujeron la compensación por la energía solar en los tejados, ofrecieron a los residentes más incentivos para instalar baterías. Las baterías, dicen, pueden ayudar a suministrar energía a la red cuando más se necesita, no sólo a la mitad del día, cuando California suele tener un excedente. Los dispositivos también pueden proporcionar energía durante los apagones.
«Hoy, California tiene una enorme necesidad de más almacenamiento de energía y nuestro estado debe hacer una transición de incentivos hacia tecnologías de almacenamiento para respaldar la confiabilidad, permitir que se retiren las instalaciones de gas contaminantes y aliviar la presión sobre las tarifas eléctricas», dijo David Hochschild, presidente de la Comisión de Energía de California. , que supervisa ampliamente la industria energética.
Desde que los reguladores pusieron en vigor la nueva política solar en los tejados, el porcentaje de consumidores que compran paneles solares con batería aumentó hasta el 50 por ciento, desde tan solo el 5 por ciento antes de los cambios.
Pero las baterías son caras, especialmente en una época de altas tasas de interés. Sin incentivos fiscales federales, un sistema solar y de baterías cuesta $33,700 en promedio, en comparación con $22,700 para sistemas que no incluyen baterías, según EnergySage, un sitio de compras que compara paneles solares en tejados.
Los instaladores y propietarios de viviendas dicen que la inversión en sistemas solares en los tejados es difícil de justificar financieramente sin acceso a créditos de electricidad adecuados. La decisión de California de reducir el incentivo ha aumentado la cantidad de tiempo que tarda un sistema solar en amortizarse a al menos ocho años, en comparación con unos cinco años.
La empresa solar residencial más grande del país, Sunrun, con sede en San Francisco, eliminó alrededor de 2.000 puestos de trabajo después de que las regulaciones de California redujeran los incentivos para los tejados.
«Es muy desafortunado desde la perspectiva de que estamos en un momento en que el planeta está en llamas», dijo Mary Powell, directora ejecutiva de Sunrun. Pero añadió que debido al tamaño de su empresa y a sus operaciones a nivel nacional, ha podido absorber gran parte del impacto.
Otras empresas enfrentan desafíos mayores.
Hace unos cuatro años, Amy Atchley fundó Amy’s Roofing and Solar. Antes de que California cambiara su política, las ventas de energía solar impulsaban más del 55 por ciento del negocio de ella, que dirige con su marido, Brian, en Petaluma, al norte de San Francisco. Desde que la política entró en vigor, las ventas de energía solar cayeron al 45 por ciento. Para reducir costos, Atchley dijo que normalmente recomendaba que sus clientes instalaran paneles solares cuando también estaban reemplazando sus techos.
“California debería hacer todo lo que esté a nuestro alcance para convertirse en un estado de energía limpia”, dijo Atchley. «Pero el impulso se ha detenido».
Ofrecer créditos de energía a los propietarios de viviendas con paneles solares en los tejados fue un componente central de la legislación, aprobada cuando Arnold Schwarzenegger era gobernador, cuyo objetivo era añadir un millón de tejados solares, reducir las facturas de electricidad y luchar contra el cambio climático. El estado alcanzó la meta del techo en 2019 y ahora tiene paneles en 1,8 millones de tejados.
Algunos expertos en energía solar afirman que la nueva política de California es defectuosa porque no tiene en cuenta adecuadamente el valor ambiental que brindan los paneles solares en los tejados.
«Se está valorando la energía solar de la misma manera que la energía de combustibles fósiles, por lo que eso no tiene sentido», dijo Yogi Goswami, profesor de ingeniería y director del Centro de Investigación de Energía Limpia de la Universidad del Sur de Florida. «Deberíamos haberle dado algún valor al factor medioambiental».
Al recortar el incentivo en un momento en que el mundo necesita más energía limpia, «lo están haciendo mucho más difícil», añadió.
A nivel nacional, la energía solar en tejados creció aproximadamente un 13 por ciento el año pasado, pero este año podría disminuir un 11,5 por ciento, según la Asociación de Industrias de Energía Solar, que atribuye la caída principalmente al cambio de política de California.
Pacific Gas & Electric, la empresa de servicios públicos más grande de California, dijo que las conexiones solares en los tejados a su sistema alcanzaron un nivel récord el año pasado, un 20 por ciento más que en 2022. Esto puede deberse a que muchos propietarios se apresuraron a instalar paneles solares antes de que la nueva política entrara en vigor en abril. .
«En PG&E, reconocemos el importante papel que desempeña la energía solar en los tejados en el futuro de la energía limpia de California», dijo en un comunicado Carla Peterman, vicepresidenta ejecutiva de asuntos corporativos de PG&E y ex reguladora estatal de servicios públicos. «Estamos orgullosos de haber interconectado a más de 750.000 clientes solares privados, más que cualquier otra empresa de servicios públicos de EE. UU.»
Los defensores de la energía solar en tejados han pedido a los tribunales que intervengan, y otros han presionado a los reguladores y legisladores estatales para que cambien de rumbo o se arriesguen a perder más empleos y empresas.
«La pregunta es, ¿quién sobrevive a esto?» dijo Bernadette Del Chiaro, directora ejecutiva de la Asociación de Almacenamiento y Energía Solar de California. «¿Cuántas empresas logran superar esta transición?»
Algunos expertos en energía dijeron que la energía solar en los tejados podría recuperar parte de su atractivo financiero a medida que California aumente las tarifas eléctricas, que ya se encuentran entre las más altas del país. La comisión de servicios públicos aprobó recientemente tarifas más altas para los clientes de las empresas de servicios públicos propiedad de inversionistas, Pacific Gas & Electric, Southern California Edison y San Diego Gas & Electric.
Los clientes de PG&E pronto pagarán unos 45 centavos por kilovatio-hora, frente a unos 35 centavos. Eso equivale a unos 250 dólares al mes por 571 kilovatios-hora, el uso promedio en los hogares de California. En comparación, la tarifa minorista promedio nacional de electricidad fue de 16,2 centavos en octubre.
Más californianos podrían instalar paneles solares y baterías no para ganar créditos por el exceso de energía que producen los paneles, sino simplemente para reducir su dependencia de los servicios públicos. Pero esa opción sería principalmente una ventaja que los propietarios de viviendas adinerados podrían aprovechar en lugar de aquellos con medios limitados, dijo Wara de Stanford. Y añadió: «Existe un enorme desafío de asequibilidad para la electricidad de California».